Ο όρος εισόδημα κοινωνικής ασφάλισης είναι δύσκολο να οριστεί επειδή μπορεί να αναφέρεται σε πολλά προγράμματα. Στην πραγματικότητα, το εισόδημα κοινωνικής ασφάλισης είναι συχνά μια λανθασμένη διατύπωση του συμπληρωματικού εισοδήματος ασφάλισης (SSI), ενός ειδικού προγράμματος της κυβέρνησης των ΗΠΑ που στοχεύει να βοηθήσει τους νέους ή ηλικιωμένους που είναι γενικά νομικά τυφλοί ή βαριά αναπηρία με άλλο τρόπο. Αυτό πρέπει να γίνει κατανοητό ως εντελώς διαφορετικό από το πρόγραμμα που χρηματοδοτείται από τους φόρους μισθοδοσίας που ονομάζεται Ασφάλιση Γήρατος, Επιζώντων και Αναπηρίας (OASDI), το οποίο αντλεί από τα χρήματα που εισπράττονται ως φόροι κοινωνικής ασφάλισης. Το SSI δεν λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο.
Υπάρχουν μερικές μεγάλες πραγματικές διακρίσεις μεταξύ των διαφορετικών τύπων εισοδήματος κοινωνικής ασφάλισης. Το SSI είναι διαθέσιμο σε οποιονδήποτε πληροί τις προϋποθέσεις, όχι μόνο στους εργαζόμενους. Στην πραγματικότητα, μπορεί να συλλεχθεί από οποιοδήποτε επιλέξιμο άτομο σχεδόν οποιασδήποτε ηλικίας, δεδομένου ότι το άτομο ή οι φροντιστές του/της πληρούν ορισμένες προϋποθέσεις εισοδήματος. Είναι πολύ πιθανό οι έλεγχοι SSI να γίνονται σε γονείς ενός βρέφους με σοβαρή αναπηρία και εάν αυτό το βρέφος δεν μπορεί ποτέ να αναπτύξει τις δεξιότητες για εργασία, μπορεί να λάβει πληρωμές καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής του. Αυτά δεν είναι τεράστια και μόλις και μετά βίας επαρκούν για να υποστηρίξουν τη ζωή σε κοινόχρηστους χώρους. αυξάνονται καθώς μειώνεται οποιοδήποτε άλλο εισόδημα και μπορεί να διακοπεί εάν ένα άτομο έχει αρκετά υψηλό εισόδημα.
Αντίθετα, το εισόδημα κοινωνικής ασφάλισης που αναφέρεται στον ΟΑΣΔΗ πηγαίνει συνήθως μόνο σε άτομα που το έχουν κερδίσει ή στους επιζώντες τους. Καθώς οι άνθρωποι εργάζονται καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους, δημιουργούν πιστώσεις, οι οποίες τους καθιστούν επιλέξιμους να εισπράξουν «αμοιβή συνταξιοδότησης» ή να εισπράξουν μέρος αυτής της αμοιβής εάν καταστούν μόνιμα ανάπηροι νωρίτερα από την ηλικία συνταξιοδότησης. Όχι μόνο αυτή η αμοιβή είναι διαθέσιμη στον εργαζόμενο, αλλά και η σύζυγος συνήθως δικαιούται να εισπράξει μέρος της όταν συμπληρώσει την ηλικία συνταξιοδότησης. Σε περίπτωση που ένα άτομο με παιδιά πεθάνει πριν τα παιδιά αυτά συμπληρώσουν τα 18 και έχουν ήδη κερδίσει το δικαίωμα είσπραξης του εισοδήματος κοινωνικής ασφάλισης της μορφής OASDI, τα παιδιά ενδέχεται να δικαιούνται να εισπράττουν επιδόματα επιζώντων.
Η αμοιβή αναπηρίας από το OASDI και το SSI μπορεί να ποικίλλει λίγο ή πολύ. Πρώτον, οι περισσότεροι άνθρωποι που δεν έχουν εργαστεί ποτέ δεν μπορούν να λάβουν αναπηρία μέσω του OASDI, και επομένως δεν είναι επιλέξιμοι να συμμετάσχουν σε προγράμματα όπως το Medicare. Ωστόσο, μερικές φορές ένα άτομο που λαμβάνει πληρωμές αναπηρίας μέσω του OASDI μπορεί να είναι επιλέξιμο για προσθήκη SSI και εάν δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά το Medicare μπορεί να πληροί τις προϋποθέσεις για Medicaid. Προς το παρόν όσοι λαμβάνουν αυτόματα έστω και ένα δολάριο SSI πρέπει να λάβουν Medicaid. Αυτό το παίρνουν ακόμα κι αν είναι ασφαλισμένοι αλλού, και ανεξάρτητα από την ηλικία τους.
Ωστόσο, το εισόδημα κοινωνικής ασφάλισης OASDI είναι συχνά πιο ελκυστικό επειδή οι πληρωμές τείνουν να είναι λίγο μεγαλύτερες. Από την άλλη πλευρά, ορισμένα άτομα μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις και για τα δύο. Το ποσό της πληρωμής αναπηρίας συχνά δεν βασίζεται στο παρόν εισόδημα, αλλά αντίθετα είναι το ποσό που έχει θεωρηθεί «κερδισμένο» με βάση τον μισθό σε όλη τη διάρκεια της ζωής. Αυτό είναι συνήθως μεγαλύτερο ποσό από τις πληρωμές SSI, αν και όχι πάντα.
Σε γενικές γραμμές, θα μπορούσε να ειπωθεί ότι το εισόδημα κοινωνικής ασφάλισης είναι κάθε εισόδημα που προέρχεται από το κράτος για συνταξιοδότηση, αναπηρία ή μερικούς άλλους λόγους. Ωστόσο, αυτά τα προγράμματα έχουν διαφορετικά μέσα χρηματοδότησης και προσδιορισμού της επιλεξιμότητας. Προφανώς δεν είναι το ίδιο, αν και μπορεί να έχουν κοινό σκοπό.