Το εισόδημα του νοικοκυριού μπορεί να οριστεί με δύο διαφορετικούς τρόπους και υπόκειται σε ορισμένες εξαιρέσεις. Κυρίως, αυτό το εισόδημα είναι το άθροισμα όλων των ακαθάριστων ποσών που κερδίζονται ή εισπράττονται από μέλη του νοικοκυριού και μπορεί να περιλαμβάνει εισόδημα από εφήβους, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Ένα άτομο ή περισσότερα μπορεί να κερδίσει αυτό το εισόδημα και πληροφορίες σχετικά με αυτό χρησιμοποιούνται σε διάφορες στατιστικές αναφορές ή μπορεί να ζητηθούν από άτομα όταν υποβάλλουν αίτηση για πράγματα όπως κρατική βοήθεια ή πίστωση.
Μπορεί να είναι δύσκολο να ορίσουμε τι αποτελεί ένα νοικοκυριό ή να καθορίσουμε τι χρήματα ορίζονται ως εισόδημα. Ένα νοικοκυριό δεν είναι πάντα όλοι οι άνθρωποι που μένουν στο ίδιο σπίτι. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι συγκάτοικοι δεν συγκεντρώνουν τους πόρους τους μαζί και δεν έχουν καμία υποστηρικτική οικονομική υποχρέωση ο ένας προς τον άλλον. Θεωρητικά, ένα μεγάλο σπίτι με δέκα συγκάτοικους θα μπορούσε να δημιουργήσει δέκα ξεχωριστές αναφορές εισοδήματος του νοικοκυριού — μία για κάθε άσχετο άτομο.
Από την άλλη πλευρά, το εισόδημα του νοικοκυριού δεν πρέπει απαραίτητα να είναι εισόδημα που προέρχεται από άτομα που είναι όλα συγγενικά. Ένα ζευγάρι που αποφασίζει να φροντίσει μια ηλικιωμένη γυναίκα μπορεί να χρειαστεί να μετρήσει τυχόν εισόδημα που φέρνει εάν συγκεντρωθεί με το δικό του. Τελικά, ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αποφασίζουν ποιο είναι το εισόδημα του νοικοκυριού έχει να κάνει με το αν μοιράζονται τα χρήματα.
Μπορεί να υπάρχουν ορισμένες σημειωμένες εξαιρέσεις. Ένας έφηβος που δεν κερδίζει πολλά χρήματα συνήθως δεν συνεισφέρει στο εισόδημα του νοικοκυριού. Διάφορες περιοχές μπορεί να το ορίζουν διαφορετικά, αλλά εκτός εάν το εισόδημα του εφήβου συνδυάζεται άμεσα με το γονικό εισόδημα ή είναι πολύ μεγάλο, συνήθως δεν περιλαμβάνεται.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι εισοδήματος που μπορούν να ληφθούν υπόψη. Τα χρήματα που κερδίζονται σε μια δουλειά έρχονται σε αντίθεση με πηγές εισοδήματος όπως η κοινωνική ασφάλιση, οι αποδοχές από τόκους, οι αποδοχές συνταξιοδότησης ή η ανεργία. Όποτε απαιτούνται πληροφορίες σχετικά με το εισόδημα του νοικοκυριού, οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να καταλάβουν τι μετράει και τι όχι, και αυτό μπορεί να διαφέρει ανάλογα με το ποιος ζητά την αναφορά εισοδήματος.
Ένας ελαφρώς ανόμοιος ορισμός του εισοδήματος των νοικοκυριών μπορεί να μπερδέψει τα πράγματα. Για πολλές αιτήσεις πίστωσης και δανείου, οι άνθρωποι καλούνται να αναφέρουν αυτό το εισόδημα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, συνήθως σημαίνει μισθούς ή άλλα επαληθεύσιμα κεφάλαια που αναφέρονται από τους κύριους εισοδηματίες και τα άτομα που υποβάλλουν από κοινού αίτηση για οποιοδήποτε είδος δανείου. Σε αυτήν την περίπτωση, είναι ακατάλληλο να αναφέρετε το εισόδημα οποιουδήποτε που δεν θα συμμετάσχει στην ευθύνη αποπληρωμής του δανείου, όπως η ηλικιωμένη γυναίκα που φροντίζει το ζευγάρι ή ο έφηβος που κερδίζει. Μόνο τα άτομα που θα είναι κύριοι δανειολήπτες αναφέρουν εισόδημα.
Τα άτομα που δεν κερδίζουν χρήματα ακόμα ίσως χρειαστεί να γνωρίζουν το εισόδημα του νοικοκυριού για να υποβάλουν αίτηση για πράγματα όπως οικονομική βοήθεια φοιτητών ή επιδόματα πρόνοιας. Μια έφηβη μαμά που ζει στο σπίτι θα μπορούσε να χρειαστεί να αναφέρει το εισόδημα των γονιών της προκειμένου να πληροί τις προϋποθέσεις για υποστήριξη κοινωνικής πρόνοιας, και εάν αυτό το εισόδημα είναι υψηλό, μπορεί να μην πληροί τις προϋποθέσεις. Ομοίως, οι περισσότερες αιτήσεις για φοιτητική βοήθεια ζητούν από εξαρτώμενους φοιτητές να αναφέρουν το προσωπικό και το νοικοκυριό ή το οικογενειακό εισόδημα.