Το Ελ Νίνιο είναι ένα καιρικό φαινόμενο που χαρακτηρίζεται από ασυνήθιστα υψηλές θερμοκρασίες επιφάνειας στον τροπικό Ειρηνικό Ωκεανό και ασθενέστερους εμπορικούς ανέμους, οι οποίοι είναι γνωστό ότι προκαλούν μια παγκόσμια επίδραση ταραχώδους και ασυνήθιστου καιρού. Το αποτέλεσμα προκαλείται σε μεγάλο βαθμό από την αποδυνάμωση των εμπορικών ανέμων, οι οποίοι συνήθως ωθούν τα θερμότερα επιφανειακά νερά του Ειρηνικού προς τα δυτικά. Καθώς αυτοί οι άνεμοι γίνονται πιο αδύναμοι, επιτρέπουν στα ζεστά επιφανειακά νερά να αλλάξουν πορεία και να υποχωρήσουν προς τα ανατολικά. Καθώς η θάλασσα και ο ουρανός ενθαρρύνουν διαφορετική συμπεριφορά το ένα στο άλλο, τα ρεύματα τζετ αλλάζουν πορεία, προκαλώντας τα συστήματα καταιγίδων να εμφανίζονται σε τοποθεσίες που συνήθως δεν κάνουν. Αυτή η καιρική κατάσταση μπορεί συχνά να προκαλέσει τον θάνατο των αλιευτικών πληθυσμών, καθώς δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν δραστικές αλλαγές στη θερμοκρασία της θάλασσας. Τείνει επίσης να κάνει την εποχή των τυφώνων στην Κεντρική και Βόρεια Αμερική λιγότερο άγρια.
Οι επιστήμονες δεν είναι ακριβώς σίγουροι για το τι προκαλεί τις συνθήκες του Ελ Νίνιο, αλλά είναι αρκετά καλοί στο να τις προβλέψουν. Οι σημαδούρες τοποθετημένες σε όλο τον Ειρηνικό Ωκεανό ανιχνεύουν τα επίπεδα και τις θερμοκρασίες του νερού, επιτρέποντας στους ερευνητές να γνωρίζουν τυχόν μη φυσιολογικές συνθήκες. Αν και οι καιρικές επιπτώσεις από το ένα El Niño στο επόμενο δεν είναι ακριβώς το ίδιο, οι ερευνητές που προειδοποιήθηκαν από τα δεδομένα για μια επερχόμενη σεζόν El Niño είναι σε θέση να δώσουν στο κοινό μια γενική ιδέα για το τι να περιμένει. Διεξάγεται περισσότερη έρευνα στην προσπάθεια να κατανοηθεί τι ακριβώς προκαλεί περιοδικές και δραστικές αλλαγές στο κλίμα του Ειρηνικού Ωκεανού.
Οι συνθήκες Ελ Νίνιο στον Ειρηνικό είναι κάτι σαν μια κλιματική αναστροφή. Σε κανονικές συνθήκες, οι ανατολικές χώρες του νότιου Ειρηνικού, όπως η Αυστραλία και η Ινδονησία, αντιμετωπίζουν έντονες βροχοπτώσεις. Ωστόσο, σε εποχές με περίεργα καιρικά φαινόμενα, αυτές οι χώρες αντιμετωπίζουν συχνά συνθήκες που μοιάζουν με ξηρασία. Αντίθετα, οι δυτικές χώρες γύρω από τον Νότιο Ειρηνικό αντιμετωπίζουν ασυνήθιστα υψηλές βροχοπτώσεις. Το Περού, για παράδειγμα, αντιμετωπίζει έντονες βροχοπτώσεις και πλημμύρες. Οι θερμοκρασίες στις Ηνωμένες Πολιτείες πέφτουν πολύ κάτω από τις κανονικές θερμοκρασίες σε ορισμένες περιοχές της χώρας, προκαλώντας σοβαρά χειμερινά συστήματα καιρού, ενώ άλλες πολιτείες παρουσιάζουν λιγότερες βροχοπτώσεις. Αυτή η αντιστροφή είναι γνωστή ως νότια ταλάντωση El Niño (ENSO), καθώς μοιάζει με ένα είδος πριονιού καιρικών συνθηκών.
Το El Niño είναι ισπανικό και σημαίνει κυριολεκτικά «το αγόρι», αλλά είναι καλύτερα κατανοητό στην καθομιλουμένη χρήση του στη Νότια Αμερική, όπου αναφέρεται συχνά στο μωρό Ιησού. Ο ψαράς της Νότιας Αμερικής έβγαλε αυτό το όνομα επειδή τα παράξενα καιρικά φαινόμενα που είδαν τείνουν να συμβαίνουν γύρω στα Χριστούγεννα. Wasταν επίσης κατάλληλο που οι ερευνητές έδωσαν καιρικά πρότυπα αντίθετα από το El Niño το όνομα La Niña.