Το ελεύθερο εμπόριο είναι ένα σύστημα στο οποίο τα αγαθά, το κεφάλαιο και η εργασία ρέουν ελεύθερα μεταξύ των εθνών, χωρίς φραγμούς που θα μπορούσαν να εμποδίσουν την εμπορική διαδικασία. Πολλά έθνη έχουν συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου και αρκετοί διεθνείς οργανισμοί προωθούν το ελεύθερο εμπόριο μεταξύ των μελών τους. Υπάρχουν πολλά επιχειρήματα τόσο υπέρ όσο και κατά αυτής της πρακτικής, από μια σειρά οικονομολόγων, πολιτικών, βιομηχανιών και κοινωνικών επιστημόνων.
Ορισμένα εμπόδια στο εμπόριο καταργούνται σε μια εμπορική συμφωνία. Οι φόροι, οι δασμοί και οι ποσοστώσεις εισαγωγής καταργούνται, όπως και οι επιδοτήσεις, οι φορολογικές ελαφρύνσεις και άλλες μορφές στήριξης των εγχώριων παραγωγών. Αίρονται επίσης οι περιορισμοί στη ροή νομισμάτων, όπως και οι κανονισμοί που θα μπορούσαν να θεωρηθούν εμπόδιο στο ελεύθερο εμπόριο. Με απλά λόγια, το ελεύθερο εμπόριο επιτρέπει στις ξένες εταιρείες να συναλλάσσονται εξίσου αποτελεσματικά, εύκολα και αποτελεσματικά με τους εγχώριους παραγωγούς.
Η ιδέα πίσω από την ιδέα είναι ότι θα μειώσει τις τιμές για αγαθά και υπηρεσίες προωθώντας τον ανταγωνισμό. Οι εγχώριοι παραγωγοί δεν θα μπορούν πλέον να βασίζονται σε κρατικές επιδοτήσεις και άλλες μορφές βοήθειας, συμπεριλαμβανομένων των ποσοστώσεων που αναγκάζουν ουσιαστικά τους πολίτες να αγοράζουν από εγχώριους παραγωγούς, ενώ οι ξένες εταιρείες μπορούν να διεισδύσουν σε νέες αγορές όταν αρθούν τα εμπόδια στο εμπόριο. Εκτός από τη μείωση των τιμών, το ελεύθερο εμπόριο υποτίθεται ότι ενθαρρύνει επίσης την καινοτομία, καθώς ο ανταγωνισμός μεταξύ των εταιρειών προκαλεί την ανάγκη εξεύρεσης καινοτόμων προϊόντων και λύσεων για την κατάκτηση μεριδίου αγοράς.
Το ελεύθερο εμπόριο μπορεί επίσης να ενισχύσει τη διεθνή συνεργασία, ενθαρρύνοντας τα έθνη να ανταλλάσσουν ελεύθερα αγαθά και πολίτες. Οι συμφωνίες μεταξύ εμπορικών εταίρων μπορούν επίσης να προωθήσουν εκπαιδευτικά πλεονεκτήματα, όπως η αποστολή μηχανικών για εκπαίδευση με άτομα που βρίσκονται στην κορυφή του κλάδου της μηχανικής σε ένα έθνος ή η αποστολή ειδικών στη γεωργία σε αγροτικές περιοχές για να διδάξουν τους ανθρώπους για νέες γεωργικές τεχνικές και πρακτικές ασφάλειας τροφίμων.
Οι αντίπαλοι συχνά υποστηρίζουν ότι βλάπτει τους εγχώριους παραγωγούς ανοίγοντας τον ανταγωνισμό σε εταιρείες που λειτουργούν σε χώρες με λιγότερο αυστηρή εργατική νομοθεσία. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, για παράδειγμα, υπάρχουν συγκεκριμένοι κανόνες σχετικά με τις ώρες εργασίας, τα δίκαια ποσοστά αμοιβής, τις συνθήκες εργασίας και ούτω καθεξής, που αυξάνουν το κόστος παραγωγής για τις εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Αντίθετα, οι εργατικοί νόμοι σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες όπως η Ονδούρα είναι πολύ πιο χαλαροί, επιτρέποντας στις εταιρείες να παράγουν προϊόντα με χαμηλό κόστος, επειδή έχουν χαμηλό γενικό κόστος.
Το ελεύθερο εμπόριο έχει επίσης εγείρει ανησυχίες για την ασφάλεια των προϊόντων σε ορισμένους υποστηρικτές των καταναλωτών. Μια σειρά σκανδάλων στις αρχές του 21ου αιώνα που αφορούσαν μολυσμένα τρόφιμα από την Κίνα ανέδειξε το ζήτημα της αγοράς αγαθών από χώρες με ανεπαρκή ή ελλιπή ρυθμιστικά συστήματα. Άλλοι άνθρωποι έχουν προτείνει ότι αυτό το είδος εμπορίου ενθαρρύνει τις εταιρείες να μετεγκατασταθούν, επειδή όταν αρθούν τα εμπόδια στο εξωτερικό εμπόριο, οι εγχώριες εταιρείες δεν έχουν κανένα λόγο να μην μεταφέρουν τις δραστηριότητές τους στο εξωτερικό για να επωφεληθούν από τη φθηνότερη εργασία, τις ανέξοδες προμήθειες και τα χαλαρά ρυθμιστικά συστήματα.
SmartAsset.