Το έλλειμμα αυτοφροντίδας είναι μια νοσηλευτική θεωρία που περιστρέφεται γύρω από την κεντρική ιδέα ότι όλοι οι ασθενείς επιθυμούν να φροντίσουν τον εαυτό τους. Αρχικά αναπτύχθηκε από την Dorothea Orem κατά τη διάρκεια μιας σχεδόν 50χρονης καριέρας ως θεωρητικού νοσηλευτή, η θεωρία του ελλείμματος αυτοεξυπηρέτησης προτείνει ότι οι ασθενείς αναρρώνουν πιο γρήγορα και πιο αποτελεσματικά όταν τους επιτρέπεται να καλύψουν τις δικές τους βασικές ανάγκες, όπως φαγητό, περιποίηση και χρησιμοποιώντας την τουαλέτα. Το μοντέλο Orem αναγνωρίζει τρεις βασικούς τομείς του ελλείμματος αυτοφροντίδας: την αναπτυξιακή, την απόκλιση υγείας και την καθολική.
Ο Orem εντόπισε για πρώτη φορά τα θεμέλια αυτού που θα γινόταν η θεωρία του ελλείμματος νοσηλευτικής αυτοεξυπηρέτησης τη δεκαετία του 1950. Σημείωσε ότι οι ασθενείς υπό τη φροντίδα της θεραπεύονταν γρηγορότερα με λιγότερη υποτροπή όταν τους επετράπη να φροντίσουν τον εαυτό τους. Οι επόμενες δεκαετίες της καριέρας της αφιερώθηκαν στη μελέτη και την περαιτέρω ανάπτυξη αυτού του μοντέλου, το οποίο έχει γίνει ευρέως αποδεκτό ως βιώσιμη νοσηλευτική θεωρία και πρακτική μέθοδος με την οποία βοηθά τους ασθενείς.
Η βάση του ελλείμματος αυτοφροντίδας είναι η αντίληψη ότι κάθε ασθενής είναι ένα άτομο. Ως εκ τούτου, κάθε άτομο έχει μοναδικές ανάγκες και μοναδικούς τρόπους εκπλήρωσης αυτών των αναγκών. Ο μόνος τρόπος, λοιπόν, για να ικανοποιηθούν αυτές οι ανάγκες είναι να αφήσουμε τον ασθενή να τις ολοκληρώσει μόνος του, κάτι που επιτρέπει μεγαλύτερο βαθμό αυτονομίας ενώ ο ασθενής βρίσκεται υπό ιατρική φροντίδα.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι ελλειμμάτων αυτοφροντίδας. Τα αναπτυξιακά ελλείμματα αυτοφροντίδας προκύπτουν ως αποτέλεσμα είτε της γήρανσης είτε μιας συγκεκριμένης κατάστασης. Αυτές οι περιπτώσεις εμποδίζουν ένα άτομο να φροντίζει τον εαυτό του με τον ίδιο τρόπο όπως το έκανε κάποτε. Ένα παράδειγμα περιστασιακού ελλείμματος αυτοφροντίδας μπορεί να είναι μια νέα δουλειά, στην οποία ένα άτομο είναι τόσο καταπονημένο που το σώμα υφίσταται τεράστιες αλλαγές και εξάντληση, με αποτέλεσμα οι συνήθεις τρόποι αυτο-φροντίδας να παραμερίζονται.
Το έλλειμμα αυτοφροντίδας με απόκλιση από την υγεία είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο επηρεάζεται τόσο πολύ από την κατάστασή του που η προοπτική να καλύψει τις δικές του ανάγκες αποτελεί πρόκληση. Αυτή η θεωρία συνεπάγεται τη βοήθεια του ασθενούς να κινηθεί προς ένα μέρος αυτοεξυπηρέτησης. Από εκεί, το άτομο μπορεί σταδιακά να εργαστεί για να καλύψει ξανά τις βασικές του ανάγκες.
Τα καθολικά ελλείμματα αυτοεξυπηρέτησης είναι εκείνα τα ελλείμματα που αντιμετωπίζονται γενικά από όλα τα άτομα. Αυτά συσχετίζονται άμεσα με εκείνες τις διαδικασίες που πολλοί θεωρούν δεύτερη φύση: αναπνοή, πόσιμο νερό και μετάβαση στην τουαλέτα, για να αναφέρουμε μερικές. Όταν μία από αυτές τις διαδικασίες διακυβεύεται, μπορεί να απαιτείται ένα σχέδιο περίθαλψης ελλειμματικής αυτοεξυπηρέτησης.