Ένας ηλεκτρομαγνητικός παλμός (EMP) είναι μια γρήγορη, ισχυρή έκρηξη ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας που κυμαίνεται σε ένα σημαντικό τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Η πιο συχνά αναφερόμενη πηγή ενός EMP είναι ένα πυρηνικό όπλο. Πράγματι, ο ευκολότερος τρόπος παραγωγής ενέργειας για ένα EMP είναι μέσω μιας απότομης χημικής ή πυρηνικής έκρηξης και οι συσκευές για τη δημιουργία EMPs απουσία μιας τέτοιας έκρηξης είναι γνωστό ότι είναι σχετικά αδύναμες.
Η γενική ιδέα ενός EMP είναι ότι προκαλεί τον όλεθρο στα ηλεκτρονικά, αλλά αφήνει άλλες φυσικές δομές ως επί το πλείστον ανέγγιχτες. Πραγματικοί ηλεκτρομαγνητικοί παλμοί που απελευθερώνονται από πυρηνικές δοκιμές σε μεγάλο υψόμετρο έχουν συντήξει καλώδια τροφοδοσίας, έχουν ενεργοποιήσει συναγερμούς διαρρήξεων και προκάλεσαν θραύση σε ραδιόφωνα, τηλεοράσεις και καλώδια ρεύματος έως και 1,500 χιλιόμετρα (930 μίλια) μακριά. Η πηγή αυτής της διαταραχής είναι ένα μεγάλης κλίμακας, έντονα κυμαινόμενο μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται όταν φωτόνια υψηλής ενέργειας από μια έκρηξη χτυπούν ηλεκτρόνια από τις ατομικές τροχιές τους. Αυτή η διαταραχή παγιδεύεται μέσα στο μαγνητικό πεδίο της γης, οδηγώντας σε ένα συνεκτικό ταλαντούμενο ηλεκτρικό ρεύμα.
Στην επιστημονική φαντασία του προσεχούς μέλλοντος, το EMP θεωρείται ένα ισχυρό υπερόπλο που απενεργοποιεί όλα τα εξελιγμένα ηλεκτρονικά σε μια εθνική ή ακόμα και ηπειρωτική περιοχή. Επειδή το EMP μπορεί να επεκταθεί μέχρι τον ορίζοντα με επαρκή ενέργεια, ένα πυρηνικό όπλο που εκραγεί σε τροχιά κοντά στη γη θα μπορούσε στην πραγματικότητα να διαταράξει τα ηλεκτρονικά σε μια τεράστια περιοχή. Αντίθετα, ένα πυρηνικό όπλο που πυροδοτείται κοντά στο έδαφος μπορεί να προκαλέσει μικρή ζημιά με το EMP του – για παράδειγμα, τα αεροπλάνα που ρίχνουν ατομικά όπλα συνεχίζουν να λειτουργούν ακόμα κι αν βρίσκονται εντός της οπτικής γωνίας της πυρηνικής έκρηξης.
Για να απελευθερωθεί ένα EMP ικανό να προκαλέσει ζημιά σε μια ευρεία περιοχή, το πυρηνικό όπλο που το ενεργοποιεί πρέπει να είναι σχετικά μεγάλο – στην περιοχή 10 ή περισσότερων μεγατόνων, που είναι σχεδόν τρεις τάξεις μεγέθους ισχυρότερο από τις πυρηνικές βόμβες της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι. Για την απελευθέρωση ενός ισχυρού EMP σε μικρότερη περιοχή, έχει προταθεί η εκρηκτικά αντλούμενη γεννήτρια συμπίεσης ροής, η οποία χρησιμοποιεί υψηλή εκρηκτική ύλη για να επιτύχει ουσιαστικά το ίδιο αποτέλεσμα. Οι στρατοί του κόσμου έχουν δοκιμάσει πρωτότυπα ενός τέτοιου όπλου, αλλά δεν έχει αναπτυχθεί ευρέως.
Το EMP παρουσιάζεται στη μυθοπλασία ή στα παιχνίδια ως όπλο κατάλληλο για χρήση ενάντια σε μηχανές, cyborgs ή νανορομπότ, αλλά άχρηστο ενάντια σε βιολογικά πλάσματα. Στην πραγματικότητα, οι μηχανές μπορούν εύκολα να χρησιμοποιήσουν στοιχεία επεξεργασίας και ενεργοποίησης που βασίζονται σε μηχανικές και χημικές αρχές και όχι σε αμιγώς ηλεκτρικές, καθιστώντας τες τόσο απρόσβλητες όσο ένας άνθρωπος σε έναν ηλεκτρομαγνητικό παλμό.