Η τερηδόνα είναι ένα άλλο όνομα για την τερηδόνα, η οποία επηρεάζει πολλούς ανθρώπους κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Συνήθως οι οδοντίατροι συμβουλεύουν μέτρα όπως το τακτικό βούρτσισμα και το νήμα για την πρόληψη της ανάπτυξης της τερηδόνας εξαρχής, αλλά τα σφραγίσματα είναι συνήθως απαραίτητα όταν η τερηδόνα έχει δημιουργήσει μια τρύπα στα δόντια. Μια συλλογή στελεχών ενός βακτηριακού είδους που ονομάζεται Streptococcus mutans ευθύνεται για την αποσύνθεση στην πλειονότητα των περιπτώσεων και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας εμβολιασμός μπορεί να βοηθήσει τον οργανισμό να καταπολεμήσει αυτά τα βακτήρια πριν προλάβουν να παράγουν σήψη. Από τον Ιανουάριο του 2012, ένα εμβόλιο κατά της τερηδόνας βρίσκεται ακόμη υπό έρευνα και δεν χρησιμοποιείται τακτικά, λόγω ερωτημάτων σχετικά με την αποτελεσματικότητα και την ασφάλεια.
Τα δόντια είναι κατασκευασμένα από διάφορα συστατικά, αλλά το εξωτερικό στρώμα, το οποίο ονομάζεται σμάλτο, είναι πολύ σκληρό και ανθεκτικό στη φθορά. Η τερηδόνα μπορεί να εμφανιστεί, ωστόσο, όταν τα τρόφιμα και το σάλιο αναμειγνύονται με βακτήρια και προσκολλώνται στο εξωτερικό του δοντιού ως ένα έγχρωμο στρώμα που ονομάζεται πλάκα. Τα βακτήρια του στρεπτόκοκκου μέσα στην πλάκα τρώνε σωματίδια ζαχαρούχων τροφών και εκκρίνουν οξύ. Αυτό το οξύ διασπά το σμάλτο στο σημείο όπου υπάρχει η πλάκα, δημιουργώντας τη χαρακτηριστική τερηδόνα τρύπα στο δόντι.
Όταν γεννιούνται τα μωρά, δεν έχουν βακτήρια που ζουν στο στόμα. Το πρώτο σύνολο βακτηρίων που αποικίζουν το μωρό συνήθως προέρχεται από τη μητέρα, και ο τύπος των βακτηρίων που υπάρχουν επεκτείνεται επίσης για να περιλαμβάνει μικρόβια που είναι εξειδικευμένα να ζουν στα δόντια μόλις μπουν τα δόντια του μωρού. Μετά από περίπου τρία χρόνια, τα βακτήρια Streptococcus mutans έχουν συνήθως αποκτήσει ένα πόδι στο στόμα του παιδιού, και για το υπόλοιπο της ζωής του ατόμου, αυτά τα στελέχη βακτηρίων ζουν στη στοματική κοιλότητα. Εάν η στοματική υγιεινή είναι ανεπαρκής, αυτά τα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν αποσύνθεση.
Οι επιστήμονες, λοιπόν, βλέπουν την τερηδόνα ως ένα είδος μολυσματικής νόσου. Μολυσματικές ασθένειες όπως η πολιομυελίτιδα, η γρίπη και η ιλαρά μπορούν να προληφθούν μέσω εμβολιασμού, ο οποίος περιλαμβάνει τη λήψη ενός ή περισσότερων συστατικών του αιτιολογικού μικροβίου και την παρουσίασή του στο ανοσοποιητικό σύστημα με μια μορφή σαν ένεση. Μόλις το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίσει το μικρόβιο και δημιουργήσει ένα σύστημα για την καταπολέμησή του, οι μελλοντικές λοιμώξεις μπορούν να ελεγχθούν αμέσως. Ένα εμβόλιο κατά της τερηδόνας χρησιμοποιεί το ίδιο σύστημα και καθώς ο Streptococcus mutans είναι η κύρια αιτία της τερηδόνας, αυτή η ομάδα βακτηρίων είναι υπό μελέτη.
Υποθετικά, ένα εμβόλιο κατά της τερηδόνας θα μπορούσε να εκπαιδεύσει το ανοσοποιητικό σύστημα να σκοτώνει τα στελέχη του Streptococcus mutans στο στόμα. Η τερηδόνα θα μπορούσε ενδεχομένως να μειωθεί και λιγότερα παιδιά και ενήλικες θα πρέπει να υποβληθούν σε σφραγίσματα ή πιο εκτεταμένες οδοντιατρικές επεμβάσεις. Θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν διάφορες μορφές εμβολιασμού, όπως εμβολιασμοί από το στόμα ή προϊόντα που εισπνέονται από τη μύτη. Παρά τα πιθανά οφέλη ενός εμβολίου κατά της τερηδόνας, ωστόσο, πρέπει να ληφθούν υπόψη αρκετές αντιρρήσεις σχετικά με τη χρήση του.
Για να είναι πιο αποτελεσματικό, ένα εμβόλιο κατά της τερηδόνας θα πρέπει να χορηγηθεί σε παιδιά προτού ο Streptococcus mutans αποικίσει το στόμα, το οποίο θα είναι ηλικίας κάτω των δύο περίπου ετών. Η ασφάλεια του εμβολιασμού κατά των βακτηρίων σε μικρά παιδιά είναι ακόμη άγνωστη και οι επιστήμονες δεν είναι επίσης σίγουροι για το εάν ο Streptococcus mutans θα αντικατασταθεί από ένα άλλο βακτηριακό είδος που θα μπορούσε να είναι πιο επιζήμιο για τη στοματική υγεία. Από τις αρχές του 2012, η έρευνα είναι ακόμη σε εξέλιξη σχετικά με τις δυνατότητες των εμβολίων κατά της τερηδόνας σε διάφορες μορφές.