Ουσιαστικά, το πάγκρεας είναι ένα όργανο που διευκολύνει την πεπτική διαδικασία και βοηθά στη ρύθμιση των επιπέδων γλυκόζης στην κυκλοφορία του αίματος απελευθερώνοντας ένζυμα ή ορμόνες μέσω εξωκρινών και ενδοκρινών ιστών. Το ενδοκρινές πάγκρεας είναι το ενδοκρινικό τμήμα του παγκρέατος και αποτελείται από τρεις τύπους κυττάρων νησίδων που συνδυάζουν και εκκρίνουν ορμόνες που σχετίζονται με τη διαχείριση της γλυκόζης. Αυτά τα κύτταρα εξυπηρετούν σημαντικό ρόλο στην ενδοκρινική λειτουργία και βοηθούν το ενδοκρινικό πάγκρεας να λειτουργεί σωστά.
Μόνο το 2% του παγκρέατος στο σύνολό του αποτελείται από ενδοκρινικούς ιστούς. Παρά το γεγονός ότι έχει μικρή παρουσία στο σώμα, αυτό το τμήμα του παγκρέατος παίζει σημαντικό ρόλο στη σωματική λειτουργία και την αποτροπή ασθενειών όπως ο διαβήτης. Η δραστηριότητα στο ενδοκρινικό πάγκρεας είναι κρίσιμη για τη διατήρηση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Κάθε ομάδα κυττάρων που περιλαμβάνει το ενδοκρινικό σύστημα περιέχει μια συγκεκριμένη κατανομή κυττάρων Alpha (κύτταρα Α), βήτα κύτταρα (κύτταρα Β) και κύτταρα Δέλτα (κύτταρα D). Τα κύτταρα Β βρίσκονται στη μέση της ομάδας ενώ τα κύτταρα Α και τα κύτταρα D σχηματίζουν το εξωτερικό στρώμα κάθε συστάδας κυττάρων.
Τα κύτταρα απελευθερώνουν μια ορμόνη που ονομάζεται γλυκαγόνη. Η γλυκαγόνη αυξάνει το επίπεδο γλυκόζης στη ροή του αίματος κινητοποιώντας τις εναποθέσεις γλυκόζης που βρίσκονται στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτό είναι σημαντικό επειδή τα ζωτικά όργανα εξαρτώνται από τη γλυκόζη για ενέργεια. Η ποσότητα γλυκαγόνης που εκκρίνεται από τα κύτταρα Α ποικίλλει με βάση τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Τα υψηλά επίπεδα γλυκόζης στην κυκλοφορία του αίματος αναστέλλουν την παραγωγή γλυκαγόνης ενώ τα χαμηλά επίπεδα γλυκόζης λόγω υπογλυκαιμίας ή επιβάρυνσης της φυσικής δραστηριότητας προκαλούν αύξηση της ποσότητας γλυκαγόνης που δημιουργείται.
Τα κύτταρα Β επιτρέπουν στο ενδοκρινικό πάγκρεας να ρυθμίζει τα επίπεδα γλυκόζης με την παραγωγή ινσουλίνης. Η ινσουλίνη εξυπηρετεί έναν αντίθετο ρόλο σε σχέση με τη γλυκαγόνη. Η γλυκαγόνη δημιουργείται για να αυξήσει τα επίπεδα γλυκόζης ενώ η ινσουλίνη παράγεται για να μειώσει τα επίπεδα γλυκόζης. Ο σκοπός της ινσουλίνης είναι να μειώσει το σάκχαρο στο αίμα διανέμοντας γλυκόζη στους μυς αντί να του επιτρέψει να παραμείνει στην κυκλοφορία του αίματος. Η έλλειψη ινσουλίνης προκαλεί την εμφάνιση διαβήτη. Παρόμοια με τη γλυκαγόνη, εάν ήδη υπάρχουν υψηλά επίπεδα ινσουλίνης στο σώμα, η παραγωγή θα μειωθεί και αντίστροφα.
Τα κύτταρα D απελευθερώνουν την ορμόνη γνωστή ως σωματοστατίνη. Ο ρόλος της σωματοστατίνης στο ενδοκρινικό πάγκρεας είναι ρυθμιστικός. Ο ρόλος αυτής της ορμόνης είναι κυρίως να εμποδίσει τη δημιουργία και την έκκριση άλλων ορμονών. Σε σχέση με τη γλυκαγόνη και την ινσουλίνη, η παραγωγή σωματοστατίνης αυξάνεται όταν υπάρχει υπερβολική ποσότητα από τις ορμόνες στο σώμα.