Μια κοντινή αιτία είναι μια ενέργεια που προκαλεί μια αλυσίδα γεγονότων που οδηγούν σε τραυματισμό. Η κοντινή αιτία μπορεί να μην εμφανιστεί την άμεση στιγμή του τραυματισμού, αλλά μπορεί να συνδεθεί ξεκάθαρα με τον τραυματισμό και είναι αποδεδειγμένο ότι τίποτα δεν μεσολάβησε μεταξύ της δράσης και του τραυματισμού για να αποτρέψει την εμφάνιση του τραυματισμού. Όταν οι άνθρωποι προσάγονται στο δικαστήριο με αγωγές που τους χρεώνουν την ευθύνη για τραυματισμό, η κοντινή αιτία είναι ένα από τα πράγματα που πρέπει να αποδειχθεί.
Για να είναι μια κοντινή αιτία, μια ενέργεια πρέπει να συνδέεται σαφώς με έναν τραυματισμό και ο τραυματισμός πρέπει να είναι προβλέψιμος από τη φύση της ενέργειας. Για παράδειγμα, το να χτυπήσει κάποιος με μια πέτρα είναι μια προβλεπόμενη συνέπεια της ρίψης μιας πέτρας, που σημαίνει ότι όταν κάποιος πετάει μια πέτρα και αυτή χτυπήσει ένα άλλο άτομο, η ενέργεια της ρίψης της πέτρας θεωρείται μια κοντινή αιτία του τραυματισμού. Ομοίως, εάν η πέτρα ξεπετούσε από ένα δέντρο και χτυπούσε ένα άτομο, θα ήταν υπεύθυνος και αυτός που την πέταξε.
Είναι δυνατό για πολλά άτομα να συμμετέχουν σε δραστηριότητες που θα μπορούσαν να θεωρηθούν άμεσες αιτίες. Εάν και οι δύο ενέργειές τους θα οδηγούσαν στην ίδια συνέπεια ή δεν είναι δυνατό να προσδιοριστεί ποιος διέπραξε την πράξη που οδήγησε στη ζημία, θα ευθύνονται και τα δύο μέρη. Για παράδειγμα, εάν δύο άτομα πετάξουν τσιγάρα από τα αυτοκίνητά τους και ξεκινήσει μια δασική πυρκαγιά, οποιαδήποτε ενέργεια θα μπορούσε να έχει προκαλέσει την ίδια ζημιά και η φωτιά δεν μπορεί να εντοπιστεί στις πράξεις ενός ατόμου, επομένως και οι δύο είναι υπεύθυνοι στα μάτια του νόμου.
Η πρόθεση πίσω από μια ενέργεια δεν έχει σημασία για τον προσδιορισμό του εάν ήταν μια κοντινή αιτία ή όχι. Για παράδειγμα, εάν κάποιος πεθάνει από πυροβολισμό επειδή κάποιος άλλος πυροβόλησε ένα όπλο, δεν έχει σημασία αν το όπλο πυροβολήθηκε ως αποτέλεσμα αμέλειας, απερισκεψίας ή πρόθεσης. Και στις τρεις περιπτώσεις, η ενέργεια, η πυροδότηση του όπλου, ήταν μια κοντινή αιτία θανάτου από πυροβολισμό. Ωστόσο, αυτά τα εγκλήματα θα δικάζονταν διαφορετικά γιατί ένα μπορεί να θεωρηθεί ανθρωποκτονία ενώ ένα άλλο είναι φόνος.
Μερικές φορές η κοντινή αιτία μπορεί να είναι νεφελώδης και ένας δικηγόρος μπορεί να το εκμεταλλευτεί προς όφελος. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι δικηγόροι ελπίζουν ότι η ασάφεια μιας κατάστασης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αποδειχθεί ότι οι πελάτες τους δεν πρέπει να θεωρηθούν υπεύθυνοι για τραυματισμό.