Η πτώχευση είναι μια νομική δήλωση της πλήρους αδυναμίας ενός ατόμου να πληρώσει τα χρέη του. Οι ακριβείς νομικές διαδικασίες πτώχευσης διαφέρουν συνήθως μεταξύ χωρών, περιοχών και πολιτειών. Ωστόσο, γενικά περιλαμβάνουν ένα άτομο που κάνει μια διευθέτηση για τη συγχώρεση των χρεών του/της με αντάλλαγμα να εγκαταλείψει προσωπικά υπάρχοντα ή να συμφωνήσει σε κάποιο είδος συμφωνίας πληρωμής. Ένας από τους πιο συνηθισμένους λόγους είναι γνωστός ως ιατρική χρεοκοπία, κατά την οποία ένα άτομο καταλήγει σε χρέη λόγω λογαριασμών που σχετίζονται με μια σοβαρή ασθένεια ή τραυματισμό.
Η ιατρική χρεοκοπία τείνει να είναι πιο συχνή σε χώρες που δεν διαθέτουν υγειονομική περίθαλψη που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση. Οι άνθρωποι σε αυτές τις περιοχές μπορούν να αγοράσουν ασφάλιση υγείας για να καλύψουν τα ιατρικά τους έξοδα, εάν έχουν τα χρήματα, διαφορετικά μπορεί να επιλέξουν να παραιτηθούν από την ασφάλιση και να πληρώσουν ολόκληρο τον λογαριασμό για τα ιατρικά τους έξοδα. Ακόμη και όσοι έχουν ασφάλιση υγείας μπορεί να εξακολουθούν να είναι υπεύθυνοι για τυχόν ιατρικά έξοδα που η ασφαλιστική εταιρεία αρνείται. Εάν συμβεί μια απροσδόκητη ασθένεια ή τραυματισμός, ένα άτομο μπορεί να διαπιστώσει ότι δεν μπορεί να πληρώσει όλους τους λογαριασμούς για επισκέψεις γραφείου, εργαστηριακές εξετάσεις, συνταγογραφούμενα φάρμακα ή χειρουργικές επεμβάσεις.
Η διαδικασία κήρυξης της ιατρικής πτώχευσης είναι συνήθως μακρά και χρονοβόρα. Υπάρχουν διάφορες άλλες επιλογές που μπορεί κάποιος να εξετάσει πρώτα. Σε ορισμένες περιοχές, τα τμήματα τιμολόγησης νοσοκομείων ή ασφαλίσεων μπορεί να είναι πιο επιεικά εάν ένα άτομο επιχειρήσει να πληρώσει ακόμη και μικρά τμήματα του λογαριασμού για παρατεταμένη χρονική περίοδο. Μπορεί επίσης να προσπαθήσει να διαπραγματευτεί μικρότερες αμοιβές ή ακόμα και να ζητήσει φιλανθρωπικές δωρεές.
Εάν ένα άτομο είναι ανεπιτυχώς σε θέση να πραγματοποιήσει πληρωμές ή να βρει άλλες λύσεις για την επίλυση του ιατρικού χρέους, μπορεί να επιλέξει να κηρύξει πτώχευση. Ένας δικαστής θα εξετάσει τα χρέη και την προσωπική περιουσία ή άλλα χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία του ατόμου για να καθορίσει εάν πληροί τις προϋποθέσεις για πτώχευση σύμφωνα με τους ειδικούς νόμους περί πτώχευσης αυτής της περιοχής. Εάν ο δικαστής πτώχευσης αποφασίσει ότι το άτομο είναι επιλέξιμο για πτώχευση, δεν είναι πλέον υπεύθυνο για την πλήρη πληρωμή των ιατρικών λογαριασμών.
Αν και η κήρυξη ιατρικής πτώχευσης μπορεί να μειώσει το ποσό του χρέους ενός ατόμου, μπορεί επίσης να έχει ορισμένα πιθανά μειονεκτήματα. Άτομα που έχουν κηρυχθεί επίσημα σε πτώχευση ενδέχεται να δυσκολεύονται να εγκριθούν για οποιοδήποτε είδος δανείου ή πίστωσης για αρκετά χρόνια μετά. Οι περισσότερες περιοχές έχουν νόμους που περιορίζουν πόσο συχνά ένα άτομο μπορεί να κηρύξει πτώχευση. Ως εκ τούτου, γενικά συνιστάται στους ανθρώπους να χρησιμοποιούν την πτώχευση μόνο ως έσχατη λύση, επειδή εάν εμφανιστούν νέα χρέη στη συνέχεια, ενδέχεται να μην είναι διαθέσιμη αυτή η επιλογή.