Το επιχείρημα με άχυρο είναι ένα ρητορικό εργαλείο που προορίζεται να αποδείξει εύκολα ότι η θέση ή το επιχείρημα κάποιου είναι ανώτερο από ένα αντίθετο επιχείρημα. Ωστόσο, αυτό το επιχείρημα θεωρείται ως μια λογική πλάνη, επειδή στον πυρήνα του, το άτομο που χρησιμοποιεί τη συσκευή παραποιεί το επιχείρημα του άλλου ατόμου. Το άτομο το κάνει αυτό γιατί τότε γίνεται ευκολότερο να καταρρίψει την πιο αδύναμη εκδοχή του αντίθετου επιχειρήματος με το πιο ουσιαστικό αντεπιχείρημα κάποιου. Ο όρος αχυράνθρωπος προέρχεται από τη χρήση σκιάχτρων για στρατιωτική πρακτική, όπως τα τέλη. Στην πραγματικότητα, ένα σκιάχτρο είναι πολύ πιο εύκολο να νικηθεί από ένα πραγματικό άτομο.
Το επιχείρημα του αχυράνθρωπου, που ονομάζεται επίσης αχυρένιο σκυλί ή σκιάχτρο, εσκεμμένα παραποιεί και αποδυναμώνει το επιχείρημα της αντίπαλης πλευράς. Αυτό μπορεί να γίνει παραλείποντας βασικά σημεία ενός αντίθετου επιχειρήματος, παραθέτοντας τα λόγια ενός ατόμου εκτός πλαισίου ή παρουσιάζοντας την κακή άμυνα ενός συγκεκριμένου ατόμου ως ολόκληρη την υπεράσπιση μιας αντίπαλης πλευράς. Στη χειρότερη περίπτωση, ένας αχυράνθρωπος είναι κυριολεκτικά ένα φανταστικό άτομο που υπερασπίζεται αδύναμα ένα επιχείρημα και μπορεί εύκολα να νικηθεί.
Το επιχείρημα του άχυρου μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διαφωνίες στους περισσότερους τομείς της ζωής, από τον πολιτικό, τον επαγγελματικό, τον θρησκευτικό, την προσωπική ζωή. Χρησιμοποιείται επίσης συχνά σε συνδυασμό με άλλα λογικά σφάλματα, όπως η κόκκινη ρέγγα, η ολισθηρή κλίση και η ad hominem. Ένα παράδειγμα αυτού του τύπου επιχειρήματος μπορεί να φανεί στην ακόλουθη υποθετική κατάσταση μεταξύ ενός παιδιού και του γονέα του:
Παιδί: «Μπορούμε να πάρουμε σκύλο;»
Γονέας: «Όχι».
Παιδί: «Θα μας προστάτευε».
Γονέας: «Ακόμα, όχι».
Παιδί: «Γιατί θέλεις να αφήσεις εμάς και το σπίτι μας απροστάτευτα;»
Το παιδί στο παραπάνω σενάριο μπορεί να κάνει μια λογομαχία αν ο λόγος του γονέα που δεν πήρε σκύλο δεν έχει να κάνει με την προστασία αλλά με άλλους παράγοντες. Επιπλέον, το να μην πάρεις σκύλο δεν είναι απαραίτητα απόδειξη ότι ο γονιός δεν θέλει να προστατεύσει την οικογένεια και το σπίτι, αφού υπάρχουν άλλα μέσα προστασίας.
Ίσως το πιο εύκολο μέρος για να βρείτε επιχειρήματα για άχυρο είναι η πολιτική σφαίρα. Ένα πολύ αποτελεσματικό επιχείρημα αυτού του είδους είναι να πάρουμε ένα μικρό ήχο από έναν πολιτικό υποψήφιο και να το χρησιμοποιήσουμε για να γενικεύσουμε την ικανότητα του ατόμου να κατέχει πολιτικό αξίωμα. Χρησιμοποιώντας το επιχείρημα του άχυρου, αυτές οι ηχητικές μπουκιές συχνά αξιοποιούνται σε τηλεοπτικές και έντυπες διαφημίσεις, φέρνοντας σκόπιμα τον υποψήφιο σε κακή, αν και ανακριβή, φως. Αν και οι περισσότεροι ψηφοφόροι μπορούν και θα δουν μέσα από το επιχείρημα, πολλοί θα δεχτούν το επιχείρημα ως αλήθεια και θα του επιτρέψουν να επηρεάσει τη γνώμη τους.