Το επίπεδο πτήσης είναι ένας όρος που περιγράφει το υψόμετρο ενός αεροσκάφους σε σχέση με το μέσο επίπεδο της θάλασσας. Για τη διαφοροποίηση μεταξύ των μετρήσεων χρησιμοποιώντας τη μέση στάθμη της θάλασσας και την πραγματική στάθμη της θάλασσας ή του εδάφους, οι αεροπόροι θα αναφέρονται συγκεκριμένα στο “επίπεδο πτήσης”. Για υψηλές πτήσεις, το επίπεδο πτήσης είναι η πιο κρίσιμη μέτρηση. ενώ σε χαμηλότερα υψόμετρα, το πραγματικό υψόμετρο του αεροσκάφους σε σχέση με αντικείμενα στη γη είναι επίσης σημαντικό. Τα αεροσκάφη έχουν τη δυνατότητα να μετρήσουν και τα δύο.
Τα υψόμετρα για τον υπολογισμό του υψομέτρου ενός αεροσκάφους βασίζονται στις αλλαγές στην πίεση του αέρα καθώς ανεβαίνουν τα αεροπλάνα. Για τον υπολογισμό του επιπέδου πτήσης, βαθμονομούνται με τη μέση στάθμη της θάλασσας ως γραμμή βάσης. Για να έχετε μια ένδειξη του πραγματικού υψομέτρου, το υψόμετρο πρέπει να βαθμονομηθεί εκ νέου. Τα αεροσκάφη μπορεί να έχουν ένα δεύτερο υψόμετρο ή μια εναλλαγή για εναλλαγή μεταξύ στάθμης πτήσης και ρύθμισης υψομέτρου για να λάβουν και τις δύο ενδείξεις, ανάλογα με τον τρόπο σχεδιασμού του πίνακα οργάνων.
Το επίπεδο πτήσης δίνεται σε μονάδες εκατοντάδων ποδιών. Ένα αεροπλάνο στο επίπεδο πτήσης 20 είναι 2,000 πόδια πάνω από το μέσο επίπεδο της θάλασσας, για παράδειγμα. Όταν οι πιλότοι δίνουν μετρήσεις, θα προηγούνται με το “επίπεδο πτήσης”, ώστε οι ακροατές να γνωρίζουν ποιο πλαίσιο αναφοράς και τι γραμμή βάσης χρησιμοποιείται. Αυτό είναι σημαντικό για την αποφυγή συγκρούσεων στον αέρα. Δύο αεροπλάνα που βασίζονται σε τοπικές ρυθμίσεις υψομέτρου θα μπορούσαν να καταλήξουν σε σύγκρουση παρόλο που τα υψόμετρά τους έχουν διαφορετικές ενδείξεις, ενώ όταν και τα δύο μετρούν σε επίπεδα πτήσης, μπορούν να αποφύγουν το ένα το άλλο κολλώντας σε συγκεκριμένα ίχνη ενώ πετούν στην ίδια περιοχή.
Ο εναέριος χώρος ελέγχεται σε διάφορα υψόμετρα για να καθορίσει τι είδους σκάφη μπορεί να υπάρχουν, τους κανόνες που πρέπει να ακολουθούν και πώς θα δρομολογηθεί και θα δοθεί προτεραιότητα στην κίνηση. Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας χρησιμοποιούν σχέδια πτήσεων και άλλες αναφορές από πιλότους μαζί με ραντάρ και παρόμοια εργαλεία για να παρακολουθούν τι συμβαίνει στον εναέριο χώρο τους, ώστε να μπορούν να κάνουν συστάσεις στους πιλότους. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν εντολές για αναρρίχηση ή πτώση υψομέτρου για την αποφυγή συγκρούσεων, καθώς και οδηγίες για τον τρόπο προσέγγισης αεροδρομίων και αεροπορικών λωρίδων. Οι ελεγκτές πτήσης διατηρούν επίσης τοπικά δεδομένα υψομέτρου για τους πιλότους που πρέπει να επαναβαθμονομήσουν τα υψόμετρα τους.
Σε πολλά έθνη, ο εναέριος χώρος χωρίζεται σε διαδρομές, με τα αεροπλάνα να πετούν σε συγκεκριμένο υψόμετρο ανάλογα με την κατεύθυνση προς την οποία πηγαίνουν και τις διαδρομές που ακολουθούν. Αυτό τυποποιεί την εναέρια κυκλοφορία ρουτίνας, καθιστώντας την ασφαλέστερη πτήση. Μπορεί επίσης να εξαλείψει τη σύγχυση σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης όταν ένα αεροπλάνο χρειάζεται προτεραιότητα λόγω προβλημάτων στον κινητήρα ή άλλων ζητημάτων που απαιτούν γρήγορη προσγείωση.