Το επιθαλάμιο είναι ένα ποίημα που γράφτηκε για τη νύφη και τον γαμπρό και παρουσιάζεται ως δώρο την ημέρα του γάμου τους. Παραδοσιακά, το επιθάλαμο τους δίνεται μετά την τελετή και τη δεξίωση, πριν αναχωρήσουν για την κρεβατοκάμαρα του γάμου τους. Το ποίημα δίνεται ως ευλογία για την προώθηση ενός μακροχρόνιου και ευημερούντος γάμου και εστιάζει στη σχέση μεταξύ του ζευγαριού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το επιθάλαμο μπορεί να επικεντρωθεί στη νύφη και όχι στο ζευγάρι.
Σε αντίθεση με άλλα δομημένα είδη ποίησης όπως τα σονέτα, τα χαϊκού ή τα λίμερικ, τα επιθαλάμια θεωρούνται ποιήματα ελεύθερου στίχου. Αυτά τα ποιήματα ορίζονται από τη φύση του θέματος και όχι από τη χρήση ποιητικών μηχανισμών όπως μέτρα ή στροφές. Τα επιθαλάμια μπορεί να είναι μερικές γραμμές ή πολλές σελίδες, με την προϋπόθεση ότι η εστίαση είναι σε θετικές, ρομαντικές εικόνες που προωθούν ένα μέλλον γάμου ευτυχίας για το ζευγάρι.
Η λέξη «επιθάλαμο» προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις epi, που σημαίνει «πάνω» και θαλάμιο ή «γαμήλιος θάλαμος». Συνδυασμένα, οι λέξεις σημαίνουν «στο γαμήλιο θάλαμο», αναφερόμενοι στο ότι το επιθάλαμο είναι μια ευλογία που δίνεται σε έναν σύζυγο την ημέρα του γάμου τους. Στην αρχαία Ελλάδα, τα επιθαλάμια τραγουδούνταν ως τραγούδια και όχι ως ποιήματα. Το τραγούδι συνέβη δύο φορές, μια φορά πριν το ζευγάρι μπει στο δωμάτιό του και μια δεύτερη όταν έβγαιναν από το δωμάτιό τους την επόμενη μέρα.
Τα επιθαλάμια δεν θεωρούνταν λογοτεχνία μέχρι που κάποιοι γνωστοί Έλληνες ποιητές υιοθέτησαν τη μορφή. Το πιο διάσημο ελληνικό παράδειγμα είναι ένα ποίημα που γράφτηκε ο Θεόκριτος προς τιμήν μιας βασιλικής τελετής γάμου. Άλλοι διάσημοι αρχαίοι Έλληνες ποιητές, όπως η Σαπφώ, έγραψαν επίσης επιθαλάμια που. Οι ποιητές Απολλινάρης, Στάτιος και Κλαυδιανός έγραψαν επίσης επιθαλάμια στα κλασικά λατινικά που αποτέλεσαν τη βάση για τις τελευταίες μιμήσεις.
Με τα χρόνια, Γάλλοι, Ιταλοί και Άγγλοι ποιητές έχουν ενσωματώσει τα επιθαλάμια στο σώμα των ποιητικών τους έργων. Ο Λόρδος Tennyson, ο Edmund Spenser και ο EE Cummings είναι μόνο μερικοί από τους πολύ αναγνωρισμένους ποιητές που έχουν γράψει επιθαλάμια στα αγγλικά. Οι Γάλλοι ποιητές Francois de Malherbe, Pierre de Ronsard και Paul Scarron είναι γνωστοί για τη γραφή αυτού του είδους ποίησης στη μητρική τους γλώσσα. Ο Metastasio αναγνωρίζεται ως κύριος αυτής της ποιητικής μορφής στα ιταλικά.
Τα τραγούδια, οι πίνακες και τα θεατρικά έργα αναφέρονται επίσης ως επιθαλάμια επειδή η εστίαση του θέματος είναι παρόμοια με την εστίαση των ποιημάτων. Το έργο του Ουίλιαμς Σαίξπηρ Ένα Όνειρο Θερινής Νύχτας και μέρος της όπερας Λόενγκριν του Ρίτσαρντ Βάγκνερ είναι παραδείγματα χρήσεων στο θέατρο και τη μουσική. Οι πίνακες της Αναγέννησης που απεικονίζουν γυμνά αναφέρονται ως επιθαλάμια και συχνά δίνονταν στα ζευγάρια ως ευλογία την ημέρα του γάμου τους.