Η κοινωνιολογία του πολιτισμού είναι ένας από τους κλάδους της κοινωνιολογίας που επικεντρώνεται στα συγκεκριμένα σύνολα κοινών πεποιθήσεων, κανόνων και πρακτικών που συγκεντρώνουν συγκεκριμένες ομάδες ανθρώπων ως πολιτισμό. Μερικά από τα βασικά σημεία εστίασης σε αυτή τη μελέτη του πολιτισμού είναι τα σύμβολα, τα αντικείμενα και οι κοινωνικές έννοιες που συνδέονται με αυτά. Πολλοί πολιτισμικοί κοινωνιολόγοι ερευνούν επίσης ορισμένα κριτήρια που διακρίνουν έναν πολιτισμό από τον άλλο. Σε αντίθεση με ορισμένες άλλες κοινωνικές επιστήμες, η κοινωνιολογία του πολιτισμού είναι συχνά πιο ευέλικτη επειδή οι πολιτισμικοί κανόνες μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου.
Τα σύμβολα αποτελούν μια συγκεκριμένη περιοχή ενδιαφέροντος στην κοινωνιολογία του πολιτισμού. τυπικά ορίζονται ως οποιαδήποτε ποικιλία σημείων που έχουν προδιαγεγραμμένες έννοιες. Οι λέξεις, η γλώσσα του σώματος και τα έργα τέχνης μπορούν όλα να ταξινομηθούν ως σύμβολα σε μια δεδομένη κουλτούρα. Ο παράγοντας που δίνει τη σημασία του σε ένα σύμβολο είναι η ευρεία συμφωνία για τη σημασία του μεταξύ των ανθρώπων μιας κοινής κουλτούρας. Τα σύμβολα διαφέρουν σημαντικά από τα στοιχεία της υλικής κουλτούρας, επειδή τα σύμβολα δεν χρειάζεται απαραίτητα να είναι φυσικά χειροπιαστά αντικείμενα, όπως ρούχα. Σε αντίθεση με ορισμένους άλλους κλάδους της κοινωνιολογίας, αυτός ο τύπος κοινωνικής επιστήμης δίνει μεγαλύτερη έμφαση στη μελέτη των συμβόλων παρά στα συστηματικά βήματα της επιστημονικής μεθόδου.
Οι πολιτιστικοί κοινωνιολόγοι αφιερώνουν επίσης χρόνο εξετάζοντας τους κανόνες και τις αξίες διαφορετικών πολιτισμών. Οι αξίες συνθέτουν το σύνολο των κριτηρίων που χρησιμοποιούν τα μέλη μιας κουλτούρας για να καθορίσουν ποιοι συγκεκριμένοι τρόποι ζωής είναι οι πιο ιδανικοί και άξιοι να ακολουθηθούν. Οι νόρμες συνδέονται στενά με τις αξίες επειδή υπαγορεύουν τις συμπεριφορές που θεωρούνται οι πιο επιθυμητές και οι καλύτερες για το καλό μιας συγκεκριμένης κοινωνίας στο σύνολό της. Μερικά παραδείγματα των κανόνων που βρίσκονται πιο συχνά περιλαμβάνουν κοινωνικούς τρόπους, τοπικούς νόμους και παραδοσιακές προσδοκίες. Η αποτυχία τήρησης των κανόνων μιας κυρίαρχης κουλτούρας μπορεί συχνά να οδηγήσει σε κυρώσεις – ή πιθανώς στη δημιουργία μιας υποκουλτούρας, εάν μια σημαντικά μεγάλη ομάδα παραβιάζει αρκετά από τους αποδεκτούς κανόνες.
Οι υποκουλτούρες είναι ένα δημοφιλές ερευνητικό θέμα στην κοινωνιολογία του πολιτισμού. Αυτές οι περιθωριακές ομάδες έχουν συνήθως αρκετά διαφορετικά σύνολα κανόνων και αξιών που τα μέλη τους σχηματίζουν ως αντεπιχειρήματα σε εκείνα της κυρίαρχης κουλτούρας. Οι πολιτιστικές μελέτες αναφέρουν αρκετούς λόγους για την άνοδο μιας υποκουλτούρας, δηλαδή τη δυσαρέσκεια με τις προσδοκίες που μπορεί να επιβάλει η ευρύτερη κοινωνία στα μέλη της. Η κοινωνιολογία του πολιτισμού μπορεί επίσης να επισημάνει τις ανισότητες στο πολιτιστικό κεφάλαιο ως άλλους λόγους για υποκουλτούρες.