Η καταστροφή σφάλματος της γήρανσης, που προτάθηκε αρχικά από τον Leslie Orgel το 1963, υποστηρίζει ότι η αντιγραφή σφαλμάτων στο DNA και η εσφαλμένη τοποθέτηση αμινοξέων στη σύνθεση πρωτεϊνών θα μπορούσαν να συσσωρευτούν κατά τη διάρκεια της ζωής ενός οργανισμού και τελικά να προκαλέσουν μια καταστροφική διάσπαση με τη μορφή προφανούς γήρανσης . Πειραματικές δοκιμές που προσπάθησαν να προσδιορίσουν τις διαφορές στις αλληλουχίες νουκλεοτιδίων συγκεκριμένων πρωτεϊνών που συσχετίζονται με την ηλικία απέτυχαν πάντα, επομένως η θεωρία έχει σε μεγάλο βαθμό απορριφθεί.
Τα σφάλματα αντιγραφής έχουν επιλεγεί έναντι εξαιρετικά ισχυρά κατά τη διάρκεια της εξέλιξης επειδή το γενετικό υλικό είναι το πιο εξελικτικά σημαντικό μέρος ολόκληρου του οργανισμού και ο οργανισμός μπορεί στην πραγματικότητα να θεωρηθεί ως «μηχανή επιβίωσης» για το γενετικό υλικό. Στα σπονδυλωτά, η εξέλιξη έπρεπε να παλέψει με την πιο φανταστική αρνητική συνέπεια των σφαλμάτων αντιγραφής που μπορεί κανείς να φανταστεί – τον καρκίνο – και έτσι έχει μηχανισμούς αντιγραφής DNA που λειτουργούν με εξαιρετικά υψηλή πιστότητα. Επειδή αυτοί οι μηχανισμοί είναι συντονισμένοι τόσο καλά, η καταστροφή σφάλματος της γήρανσης, αν και μια ενδιαφέρουσα θεωρία, δεν είναι πραγματικό φαινόμενο.
Μερικές φορές η φράση «καταστροφή σφάλματος» χρησιμοποιείται σε σχέση με μικρότερους οργανισμούς, όπως ιούς. Η καταστροφή σφαλμάτων στους ιικούς πληθυσμούς είναι παρόμοια με την καταστροφή σφάλματος της γήρανσης, αλλά όσον αφορά τα ιοσωμάτια και όχι τα κύτταρα. Όμως, παρόμοια με την καταστροφή σφάλματος της γήρανσης, η καταστροφή σφάλματος σε πληθυσμούς ιών δεν μπορεί να αποδειχθεί πειστικά ότι συμβαίνει. Ένας δεδομένος ιός έχει ένα δεδομένο γονιδίωμα, και αν το ποσοστό μετάλλαξης μεταξύ των ιών ήταν τόσο υψηλό ώστε ολόκληρο το είδος διασπάται, τότε τέτοιοι ιοί δεν θα υπήρχαν εξαρχής. Επίσης έρχεται σε αντίθεση με την ιδέα ότι ένα συγκεκριμένο γονιδίωμα σχετίζεται με κάθε είδος ιού, κάτι που έχει αποδειχθεί πειραματικά ότι είναι αληθινό.
Μέσω μαθηματικών υπολογισμών, μπορούμε να προσδιορίσουμε τα ποσοστά μετάλλαξης που θα προκαλούσαν καταστροφές σφαλμάτων εάν ήταν οι πραγματικές τιμές, αλλά δεν είναι. Όλοι οι ιοί και όλα τα ανθρώπινα κύτταρα μπορεί να αποδειχθεί ότι έχουν ποσοστά μετάλλαξης σημαντικά μικρότερα από αυτά που θα προέβλεπαν την ενδεχόμενη καταστροφή σφαλμάτων. Η καταστροφή του λάθους της γήρανσης είναι επομένως μια απαξιωμένη θεωρία, αλλά τα μέσα απαξίωσής της είναι μια σημαντική εκπαιδευτική ιστορία για βιολόγους και γενετιστές.