Τι είναι το Εθνικό Πάρκο Great Sand Dunes;

Το Εθνικό Πάρκο Great Sand Dunes είναι ένα εθνικό πάρκο των ΗΠΑ που καλύπτει 150,000 στρέμματα (περίπου 600 τετραγωνικά χιλιόμετρα) στο νοτιοδυτικό Κολοράντο. Η ίδρυση του πάρκου εγκρίθηκε από το Κογκρέσο το 2004. Ένα πολύ μικρότερο εθνικό μνημείο, που ιδρύθηκε το 1932, υπήρχε παλαιότερα στην ίδια περιοχή. Το Εθνικό Πάρκο Great Sand Dunes έχει τους ψηλότερους και ψηλότερους αμμόλοφους καθώς και το μεγαλύτερο αμμόλοφο στη Βόρεια Αμερική. Διακρίνεται επίσης για το τεράστιο εύρος των οικολογικών ζωνών που περιέχει και το πλήθος των ειδών άγριας ζωής που βρίσκονται εκεί.

Η καρδιά του πάρκου είναι τα 30 τετραγωνικά μίλια (περίπου 70 τετραγωνικά χιλιόμετρα) αμμοθινών στον κύριο αμμόλοφο. Ο αστρικός αμμόλοφος, ο ψηλότερος από αυτούς, έχει ύψος 750 πόδια (περίπου 230 μέτρα) από τη βάση μέχρι την κορυφή. Οι αμμόλοφοι είναι φτιαγμένοι από άμμο που έχει απομείνει από προϊστορικές λίμνες που κάποτε υπήρχαν στην κοιλάδα San Luis όπου βρίσκεται ο αμμόλοφος. Οι άνεμοι σε αυτήν την περιοχή διοχετεύονται από τα γύρω βουνά με τρόπους που δημιουργούν και συντηρούν τους αμμόλοφους.

Αν και τα κορυφαία λίγα εκατοστά της άμμου είναι συνήθως στεγνά, κάτω από αυτό το επίπεδο υπάρχει επίμονη υγρασία. Αυτό επιτρέπει στα ζώα και τα φυτά να ευδοκιμήσουν σε ένα μέρος όπου λίγοι θα περίμενε κανείς να ζήσουν. Οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια της άμμου μπορεί να φτάσουν τους 140 με 150 βαθμούς Φ (περίπου 60 με 65.5 βαθμούς Κελσίου), ενώ οι ετήσιες χαμηλές μπορεί να είναι τόσο κρύες όσο -20 βαθμούς Φ (περίπου -29 βαθμοί Κελσίου).

Ο αμμόλοφος περιβάλλεται από μια περιοχή αμμώδους εδάφους που στηρίζει τόσο λιβάδια όσο και από ένα μικτό θαμνοδάσος από πεύκο αρκεύθου. Στα δυτικά του πεδίου το έδαφος ανεβαίνει γρήγορα στην οροσειρά Sangre de Cristo των Βραχωδών Ορέων. Έξι κορυφές ύψους άνω των 13,000 ποδιών (περίπου 3,960 μ.) βρίσκονται μέσα στο Εθνικό Πάρκο Great Sand Dunes. Τα οικοσυστήματα που υπάρχουν στο πάρκο εκτείνονται από την ψηλή έρημο του αμμόλοφου μέχρι την άδενδρη αλπική τούνδρα στην κορυφή των ψηλότερων βουνών.

Μια τεράστια γκάμα ζώων βρίσκεται μέσα στο πάρκο, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον έξι ειδών εντόμων που απαντώνται αποκλειστικά σε αυτήν την περιοχή. Μερικά από τα αμφίβια και τα ερπετά που συναντώνται συνήθως εκεί περιλαμβάνουν φρύνους Great Plains, ταυροφίδια και σαύρες με κοντόκερους. Οι λίμνες των Άλπεων φιλοξενούν κορόιδα, τσίπουρα και πολλά είδη πέστροφας.

Τα θηλαστικά εκπροσωπούνται πολύ καλά στο Εθνικό Πάρκο Great Sand Dunes. Μεταξύ των μεγαλύτερων είναι οι βίσονες, οι άλκες και τα πρόβατα μεγαλόκερως. Υπάρχουν επίσης ελάφια μουλάρι και προνγκέρας, καθώς και skunks, κουνέλια και ρακούν. Εκτός από τα κογιότ, τα αρπακτικά στο πάρκο περιλαμβάνουν μαύρες αρκούδες, αλεπούδες και λιοντάρια του βουνού.