Ο αμερικανικός φαλακρός αετός έγινε το ανεπίσημο πουλί των ΗΠΑ το 1782, την ίδια χρονιά που υιοθετήθηκε η εθνική φώκια που απεικονίζει εικόνες του είδους. Εκείνη την εποχή, ο αμερικανικός φαλακρός αετός αντιπροσώπευε τον μοναδικό αετό που ήταν εγγενής στη βορειοαμερικανική ήπειρο. Επιλέχθηκε για την εμφάνισή του με δύναμη, ελευθερία και μακροζωία μετά από έντονη συζήτηση που κράτησε αρκετά χρόνια.
Ο ιδρυτικός πατέρας Benjamin Franklin ήθελε τη γαλοπούλα ως το εθνικό πουλί των ΗΠΑ. Θεώρησε τον φαλακρό αετό τεμπέλη, επειδή χρειαζόταν τροφή που έπιαναν άλλα πουλιά, λέγοντας ότι αντιπροσώπευε κακό ηθικό χαρακτήρα. Ο Φράνκλιν πίστευε επίσης ότι ο φαλακρός αετός δεν είχε θάρρος επειδή συχνά δεχόταν επιθέσεις από μικρότερα πουλιά. Η γαλοπούλα ήταν πιο αξιοσέβαστη και έδειχνε θάρρος, πίστευε ο Φράνκλιν.
Αφού ο Τζορτζ Ουάσιγκτον έγινε ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ το 1789, ο αμερικανικός φαλακρός αετός έγινε επίσημα το εθνικό πουλί των ΗΠΑ. Έκτοτε εμφανίζεται σε γραμματόσημα, χαρτονομίσματα και νομίσματα. Στην επίσημη εθνική σφραγίδα, ο φαλακρός αετός φαίνεται με τα φτερά του ανοιχτά με ένα κλαδί ελιάς που κρατιέται σε νύχια στο ένα πόδι και 13 βέλη πιασμένα από το άλλο πόδι. Δεκατρείς κόκκινες και λευκές ρίγες, μαζί με 13 αστέρια, εμφανίζονται σε μια ασπίδα που καλύπτει το στήθος του φαλακρού αετού. Ένα πανό με τις λέξεις E Pluribus Unum, λατινικά που σημαίνει από τα πολλά, ένα, είναι σφιγμένο στο ράμφος του αετού.
Το εθνικό πουλί των ΗΠΑ ζούσε σε μεγάλους αριθμούς το 1700, μέχρι που η γεωργία και η μετακίνηση των εποίκων προς τα δυτικά άρχισαν να καταστρέφουν τον βιότοπό του και την προσφορά τροφής. Ο νόμος για τον φαλακρό αετό του 1940 στόχευε στην προστασία του λιγοστού αριθμού των ειδών. Οι προσπάθειες ανάκαμψης παρεμποδίστηκαν έως ότου απαγορευθούν ορισμένα φυτοφάρμακα. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι αυτά τα φυτοφάρμακα παρήγαγαν λεπτά κελύφη στα αυγά του αετού που έσπασαν εύκολα ή δεν εκκολάπτονταν ποτέ.
Μέχρι το 1963, παρέμειναν στη Βόρεια Αμερική μόνο περίπου 400 ζεύγη φαλακρών αετών που φωλιάζουν. Ο νόμος για τα απειλούμενα είδη και ορισμένες απαγορεύσεις φυτοφαρμάκων έγιναν ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση του εθνικού πτηνού των ΗΠΑ. Αυτό το είδος αφαιρέθηκε από τον κατάλογο απειλούμενων το 2000, αλλά παρέμεινε χαρακτηρισμένο ως απειλούμενο και προστατεύτηκε με σοβαρές ποινές σε όσους καταδικάστηκαν για θανάτωση, σύλληψη ή βλάβη φαλακρού αετών.
Το εθνικό πουλί των ΗΠΑ μπορεί να ζήσει έως και 35 χρόνια στην άγρια φύση και 50 χρόνια σε αιχμαλωσία. Διακρίνεται για το τεράστιο άνοιγμα των φτερών του, το οποίο μπορεί να φτάσει τα 9 πόδια (2.7 μέτρα). Ένας φαλακρός αετός μπορεί να πετά με 30 μίλια την ώρα (48.2 χιλιόμετρα την ώρα) ενώ εκτοξεύεται στα ύψη και έως και 100 μίλια την ώρα (160.9 χιλιόμετρα την ώρα) όταν καταδύεται για να συλλάβει το θήραμα. Τρέφεται με ψάρια, μικρά ζώα και πτώματα. Οι αετοί ζευγαρώνουν για μια ζωή και χρόνο με τον χρόνο χρησιμοποιούν την ίδια φωλιά, η οποία μπορεί να φτάσει τα 9 πόδια (2.7 μέτρα) σε διάμετρο.