Το εθνικό πρόγραμμα σπουδών είναι ένα σύνολο εκπαιδευτικών προτύπων που σχεδιάστηκαν από μια κεντρική κυβέρνηση για να εφαρμοστούν σε σχολεία που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση. Το κύριο παράδειγμα ενός εθνικού προγράμματος σπουδών είναι το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου υπάρχει ένα σύστημα από τη δεκαετία του 1980. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αυστραλία και άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο, το ζήτημα ενός εθνικού προγράμματος σπουδών αποτελεί θέμα περιστασιακής έντονης συζήτησης. οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι το πρόγραμμα μπορεί να παρέχει μια καλά αξιολογημένη γενική βάση γνώσεων για όλους τους μαθητές, ενώ οι επικριτές το θεωρούν υπερβολικά περιοριστικό και δυνητικά προκατειλημμένο προς τις εκπαιδευτικές προτιμήσεις των κατασκευαστών.
Οι περισσότερες χώρες δεν διαθέτουν συγκεκριμένο εθνικό πρόγραμμα σπουδών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κυβερνήσεις των πολιτειών συχνά καθορίζουν τα πρότυπα μάθησης, αν και αυτές οι οδηγίες δεν εφαρμόζονται αυστηρά και επιτρέπουν μια μεγάλη ποικιλία ερμηνειών από μεμονωμένα σχολεία και εκπαιδευτικούς. Ένα εθνικό πρότυπο μάθησης συχνά επικρίνεται ως υπερβολικά γενικευμένο και πολύ περιορισμένο. οι δάσκαλοι, φοβούνται οι άνθρωποι, δεν θα τους επιτραπεί να ασχοληθούν με τις ατομικές ανάγκες και ενδιαφέροντα των μαθητών, αν αναγκαστούν να διδάξουν συγκεκριμένα θέματα με συγκεκριμένο τρόπο.
Ωστόσο, το πρόγραμμα σπουδών της Βρετανίας, όταν εξεταστεί προσεκτικά, παρέχει στους εκπαιδευτικούς σημαντική ελευθερία να μεταδώσουν εθνικά πρότυπα με προσωπική αίσθηση. Τα κυβερνητικά πρότυπα θέτουν στόχους για το τι πρέπει να διδαχθεί και όχι πώς πρέπει να το μάθει. Για παράδειγμα, μαθητές μιας συγκεκριμένης ηλικίας πρέπει να σπουδάζουν λογοτεχνία, αλλά οι εκπαιδευτικοί είναι ελεύθεροι να επιλέξουν όποια βιβλία προτιμούν ως μέσο διδασκαλίας της λογοτεχνίας.
Τα εθνικά συστήματα σπουδών απαιτούν γενικά κάποιο είδος αξιολόγησης ή τυποποιημένες δοκιμές κάθε λίγα χρόνια. Αντί για την αξιολόγηση της νοημοσύνης ενός μαθητή, ο πρωταρχικός στόχος των τεστ αξιολόγησης είναι να μετρήσουν πόσο καλά ο δάσκαλος ή το σχολείο επιτυγχάνει τους στόχους που καθορίζονται από το πρόγραμμα σπουδών. Στο βρετανικό σύστημα, οι μαθητές δοκιμάζονται πολλές φορές καθ ‘όλη τη διάρκεια της εκπαίδευσής τους για να μετρήσουν την πρόοδο και την επιτυχία τους στο σύστημα. Οι χαμηλές βαθμολογίες μπορεί να μην εμποδίζουν την πρόοδο ενός μαθητή μέσω της υποχρεωτικής εκπαίδευσης, αλλά μπορεί να επηρεάσουν τις εισαγωγές στο κολέγιο, όπως μια χαμηλή βαθμολογία SAT ή ACT.
Το αν το πρόγραμμα σπουδών σε εθνικό επίπεδο πρέπει να εφαρμοστεί σε άλλες χώρες είναι θέμα συνεχούς συζήτησης. Η Αυστραλία έχει συντάξει διάφορες εκδόσεις ενός προγράμματος σπουδών ενάντια σε διάφορες διαμαρτυρίες, μία από τις οποίες πρόκειται να εφαρμοστεί το 2011. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο φόβος των σοσιαλιστικών τάσεων έχει κρατήσει το εθνικό πρόγραμμα σπουδών ένα δύσκολο θέμα. Βλέποντας το βρετανικό μοντέλο, πολλοί ενοχλούνται από τη συμπερίληψη της θρησκευτικής εκπαίδευσης, φοβούμενοι ότι αυτό απειλεί την ελευθερία της έκφρασης και θα διαταράξει τις προσπάθειες των γονέων για μια συγκεκριμένη θρησκευτική ανατροφή. Το αν το πρόγραμμα σπουδών θα βελτιώσει ή όχι την εκπαίδευση είναι ένα επιχείρημα που συχνά χάνεται κάτω από τις ερωτήσεις σχετικά με το τι πρέπει να διδάσκεται και ποιος πρέπει να έχει το δικαίωμα να καθορίζει αποδεκτά θέματα.