Το πρόγραμμα σπουδών είναι ένα βασικό περίγραμμα που ακολουθούν οι εκπαιδευτικοί κατά τη δημιουργία των σχεδίων μαθημάτων τους για το έτος. Τα προγράμματα σπουδών διαφέρουν ανάλογα με τη χώρα, την περιοχή, το επίπεδο τάξης και το θέμα. Το πρόγραμμα σπουδών μπορεί επίσης να αναφέρει τους στόχους που πρέπει να επιτύχει κάθε μαθητής σχετικά με την ανάγνωση, τη γραφή και την ομιλία μέχρι το τέλος του σχολικού έτους. Τα προγράμματα σπουδών μπορεί να είναι πολύ συγκεκριμένα, οριοθετώντας με σαφήνεια τι μπορεί να καλύψει ένας δάσκαλος στην τάξη του ή μπορεί να είναι πολύ ευρύ, επιτρέποντας στον δάσκαλο να εξατομικεύσει το πρόγραμμα σπουδών. Ανάλογα με το μορφωτικό επίπεδο, ένα ανοιχτό πρόγραμμα σπουδών είναι αυτό στο οποίο ο μαθητής ή ο δάσκαλος καθορίζουν τα εκπαιδευτικά θέματα που καλύπτονται και τον χρόνο που αφιερώνεται σε καθένα.
Τα λύκεια είναι συνήθως δεσμευμένα προγράμματα σπουδών σε εθνικό ή περιφερειακό επίπεδο, οπότε τα γυμνάσια ανοικτού προγράμματος σπουδών μπορεί να είναι εναλλακτικά σχολεία ή σχολεία charter. Ο στόχος σε ένα ανοιχτό πρόγραμμα σπουδών είναι η συμμετοχή του δασκάλου και του μαθητή στην ατομική διαδικασία μάθησης. Ανάλογα με το σχολείο, οι εκπαιδευτικοί μπορεί να μπορούν να επιλέξουν ποια έργα θέλουν να καλύψουν στις Γλωσσικές Τέχνες, σε ποιες χρονικές περιόδους θα επικεντρωθούν στην Παγκόσμια Ιστορία, σε τι εργαστήρια στη Χημεία και πώς να αντιμετωπίσουν τις έννοιες στη Γεωμετρία. Οι δάσκαλοι και οι μαθητές πρέπει να συνεργάζονται στενά σε ένα σχολείο ανοιχτού προγράμματος σπουδών, οπότε τα μεγέθη των τάξεων τείνουν να είναι μικρότερα από αυτά που βρίσκονται στα περισσότερα δημόσια σχολεία.
Οι μαθητές στο επίπεδο του γυμνασίου μπορούν να εργαστούν ατομικά με τους δασκάλους τους για να καταλήξουν σε ένα εξατομικευμένο σχέδιο μάθησης. Το σχέδιο μπορεί να περιλαμβάνει εκπαιδευτικούς στόχους και πώς θα αξιολογηθεί ο μαθητής μετά την ολοκλήρωση μιας ενότητας ή εργασίας. Σε ένα ανοιχτό πρόγραμμα σπουδών, οι μαθητές ενθαρρύνονται να ασχοληθούν με πρακτική εργασία στην τάξη και πιο ανεξάρτητη εργασία στο σπίτι. Στα σχολεία που ακολουθούν ένα ανοιχτό πρόγραμμα σπουδών, οι εκπαιδευτικοί θεωρούνται διευκολυντές της μάθησης και οι μαθητές θεωρούνται υπεύθυνοι για την επίτευξη των μαθησιακών τους επιτευγμάτων.
Τα προγράμματα σπουδών σε επίπεδο κολλεγίων ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό και συνήθως είναι λιγότερο περιορισμένα από ό, τι για το λύκειο. Ορισμένα κολέγια ακολουθούν βασικά προγράμματα σπουδών όπου όλοι οι μαθητές πρέπει να πληρούν συγκεκριμένες απαιτήσεις μαθημάτων για την αποφοίτηση. Τα κολέγια που ακολουθούν προγράμματα σπουδών με απαίτηση διανομής περιμένουν από τους μαθητές να ολοκληρώσουν έναν ορισμένο αριθμό μαθημάτων σε κάθε τομέα θεμάτων. Τα σχολεία που ακολουθούν ένα εντελώς ανοιχτό πρόγραμμα σπουδών δεν έχουν περιορισμούς όσον αφορά τα μαθήματα, εκτός από το ότι οι μαθητές πρέπει να επιλέξουν ένα μάθημα και να ολοκληρώσουν έναν καθορισμένο αριθμό εξαμήνων για να αποφοιτήσουν. Οι μαθητές που φοιτούν σε κολέγια με ανοιχτά προγράμματα σπουδών είναι σε θέση να παρακολουθήσουν οποιοδήποτε μάθημα επιλέξουν, αρκεί να πληρούν όλες τις απαραίτητες προϋποθέσεις.
Οι φοιτητές που παρακολουθούν κολέγια που ακολουθούν ένα βασικό πρόγραμμα σπουδών θα έχουν πολλά κοινά τμήματα με τον υπόλοιπο φοιτητικό πληθυσμό. Σε σχολεία με ανοιχτό πρόγραμμα σπουδών, οι μαθητές έχουν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν ένα ευρύ φάσμα μαθημάτων. Μερικοί μαθητές αντίθετα επιλέγουν να εμβαθύνουν στην επιλεγμένη περιοχή σπουδών τους.