Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα χρόνο μέσω του κενού ή του κενού χώρου. Το φως κινείται στο κενό με λίγο πάνω από 186,282 μίλια (299,792 km) ανά δευτερόλεπτο, φτάνοντας τα εκπληκτικά 5.8 τρισεκατομμύρια μίλια (9.4 τρισεκατομμύρια χλμ) σε ένα χρόνο. Με τόσο μεγάλες αποστάσεις, σχετικοί όροι όπως «μίλια» και «χιλιόμετρα» γίνονται αναποτελεσματικοί και χωρίς νόημα. Αντίθετα, οι αστρονόμοι μιλούν με όρους έτη φωτός για να περιγράψουν μεγάλες αποστάσεις.
Προτού μπορέσουμε να εκτιμήσουμε ότι μιλάμε για αποστάσεις σε έτη φωτός, βοηθάει να κατανοήσουμε πόσο μακριά εκτείνεται μια μεμονωμένη. Όσον αφορά το δικό μας ηλιακό σύστημα, που ορίζεται για αυτήν την άσκηση από την τροχιά του πρώην πλανήτη Πλούτωνα, το ηλιακό σύστημα θα έπρεπε να είναι 800 φορές μεγαλύτερο για να έχει διάμετρο ενός έτους φωτός. Με άλλα λόγια, ο ήλιος απέχει περίπου 93 εκατομμύρια μίλια από τη γη, και κάποιος θα πρέπει να πραγματοποιήσει 31,620 διαδρομές μετ’ επιστροφής από τη γη στον ήλιο για να διανύσει την απόσταση ενός έτους φωτός.
Εκτός από το έτος φωτός, οι επιστήμονες μιλούν επίσης με όρους δευτερολέπτων φωτός και λεπτών φωτός. Μία αστρονομική μονάδα (AU) — η απόσταση από τη γη στον ήλιο — είναι 8.3 λεπτά φωτός. Με άλλα λόγια, χρειάζονται 8.3 λεπτά για να φτάσει το φως από τον ήλιο στη γη. Αντιθέτως, ο ήλιος απέχει 8.3 λεπτά φωτός από τη γη.
Δεν υπάρχει αστέρι που να βρίσκεται ακριβώς ένα έτος φωτός μακριά από το ηλιακό μας σύστημα. Το πλησιέστερο γειτονικό αστέρι είναι το Proxima Centauri σε απόσταση 4.2 ετών φωτός. Ακολουθεί το διπλό αστέρι Alpha Centauri A και Alpha Centauri B, 4.3 έτη φωτός μακριά.
Γνωρίζοντας πόσο γρήγορα ταξιδεύει το φως, μπορεί κανείς να αρχίσει να εκτιμά τις μεγάλες αποστάσεις του σύμπαντος όταν μιλάμε σε έτη φωτός. Για παράδειγμα, το φως που εκπέμπει σήμερα ο Άλφα Κενταύρου θα χρειαστεί 4.2 χρόνια για να φτάσει στη γη, οπότε όταν παρατηρούμε αυτό το αστέρι, το βλέπουμε όπως ήταν πριν από 4.2 χρόνια. Ουσιαστικά κοιτάμε πίσω στο χρόνο όταν κοιτάμε έξω στο διάστημα.