Το εκ των υστέρων είναι στα λατινικά «μετά το γεγονός» ή κάτι που άλλαξε μετά από μια πράξη. Συχνά αναφέρεται σε νόμους που θεσπίζονται αφού έχει ήδη γίνει ένα έγκλημα ή μια ενέργεια. Αυτό θα καθιστούσε μερικούς ανθρώπους ένοχους για παραβίαση των νόμων που εφαρμόστηκαν εκ των υστέρων, ακόμη κι αν οι ενέργειές τους δεν θεωρούνταν παράνομες τη στιγμή που ελήφθησαν.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένας εκ των υστέρων ή αναδρομικός νόμος δεν επιτρέπει στο δικαστήριο να κρίνει κάποιον ένοχο για συμπεριφορά που ήταν αντίθετη με νόμο πριν από τη θέσπιση του νόμου. Τις περισσότερες φορές, αυτός ο τύπος νόμου μπορεί να ενισχύσει τις ποινές για τα εγκλήματα, και εάν ο νόμος αλλάξει πριν από τη δίκη ένας ύποπτος, μπορεί να υπόκειται σε αυστηρότερες ποινές από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως.
Συχνά, ωστόσο, η εφαρμογή αυστηρότερων νόμων σε εγκληματίες που έχουν καταδικαστεί στο παρελθόν με την εκ των υστέρων έννοια δεν επιτρέπεται συνήθως στις ΗΠΑ. Αυτό μπορεί να ενοχλήσει θύματα εγκληματιών που φαίνεται να αποφυλακίζονται πολύ νωρίς μετά από ένα έγκλημα. Αν και το δημόσιο αίσθημα μπορεί να πλευρίζει το θύμα, η ποινή ενός εγκληματία γενικά δεν μπορεί να αλλάξει ως αποτέλεσμα ενός τέτοιου νόμου.
Οι χώρες με καθιερωμένη νομολογία δικαιωμάτων είναι λιγότερο πιθανό να επιτρέψουν εκ των υστέρων νόμους που θα επιτρέπουν τη δίωξη εκείνων των οποίων οι πράξεις ήταν νόμιμες πριν από την αλλαγή του νόμου. Επίσης, όσοι έχουν διωχθεί δεν είναι πιθανό να αλλάξουν οι ποινές τους εάν αλλάξει η ποινή ως αποτέλεσμα αυτού του είδους νόμου.
Υπάρχουν μερικές εξαιρέσεις στη νομοθεσία των ΗΠΑ. Οι νόμοι που απαιτούν την καταγραφή των σεξουαλικών παραβατών μπορούν να εφαρμόζονται εκ των υστέρων σε εγκληματίες που έχουν καταδικαστεί πριν από τη θέσπιση του νόμου. Οι υποστηρικτές αυτού του τύπου εφαρμογής υποστηρίζουν ότι τέτοιοι νόμοι προστατεύουν περαιτέρω την ασφάλεια του κοινού. Οι πολέμιοι της εκ των υστέρων εφαρμογής της νομοθεσίας περί εγγραφής υποστηρίζουν ότι η αρχική τιμωρία των καταδικασθέντων δεν προέβλεπε εγγραφή και, επομένως, δεν εμπίπτει στα δικαιώματα του δικαστηρίου να την απαιτήσει.
Μερικές φορές ένας νόμος μπορεί να αλλάξει εκ των υστέρων που καθιστά νόμιμη μια πρώην παράνομη πράξη. Για παράδειγμα, χορηγήθηκε αμνηστία σε όσους απέφευγαν από τον πόλεμο του Βιετνάμ, καθιστώντας έτσι την αποτυχία τους να εγγραφούν στο στρατό ή να ανταποκριθούν στην κλήση τους, πλέον παράνομη πράξη. Ως αποτέλεσμα, μερικοί άνθρωποι που είχαν ζήσει κρυμμένοι αφού απέτυχαν να ανταποκριθούν κατάλληλα στις Στρατιωτικές Υπηρεσίες των ΗΠΑ δεν ήταν πλέον εγκληματίες και μπορούσαν να συνεχίσουν την κανονική ζωή τους.