Το φαινόμενο Hawthorne αναφέρεται στη βελτίωση της παραγωγικότητας ενός εργαζομένου που προκύπτει από την παρατήρηση από τη διοίκηση ή τους ερευνητές. Τα δεδομένα που τελικά έδωσαν αυτό το συμπέρασμα προήλθαν από πειράματα που έγιναν μεταξύ 1924 και 1932 στο εργοστάσιο της Hawthorne Works, που ανήκει στην εταιρεία Western Electric. Τα πειράματα αρχικά είχαν σκοπό να καθορίσουν πώς διαφορετικές μεταβλητές επηρέασαν την παραγωγή των εργαζομένων. Το φαινόμενο Hawthorne, το οποίο αφορά τα αποτελέσματα της παρατήρησης, δεν ήταν μία από τις μεταβλητές που δοκιμάστηκαν αρχικά. συμπεράσματα σχετικά με την παρατήρηση εξήχθησαν μόνο αργότερα, σε αναδρομικές αναλύσεις.
Τα αρχικά πειράματα στις εγκαταστάσεις του Hawthorne Works εξέτασαν μια ποικιλία διαφορετικών παραγόντων. Οι ερευνητές που διεξήγαγαν αυτήν την έρευνα δοκίμασαν πράγματα όπως η απόσταση και ο χρόνος των διαλειμμάτων, το ποσό της πληρωμής, η διάρκεια της εργάσιμης ημέρας και η κατανομή του φαγητού στους εργαζόμενους. Ο επικεφαλής ερευνητής, Elton Mayo, τόνισε ότι η παραγωγικότητα εξαρτάται από την οργανωσιακή κοινωνιολογία. Χρησιμοποίησε τα αποτελέσματα για να υποστηρίξει ότι παράγοντες όπως οι κανόνες στο χώρο εργασίας και οι σχέσεις με τους διευθυντές είχαν ισχυρό αντίκτυπο στην ταχύτητα των εργαζομένων.
Μόνο σε μεταγενέστερη ανάλυση των δεδομένων απομονώθηκε το φαινόμενο Hawthorne και δόθηκε ένα συγκεκριμένο όνομα. Ο Henry Landsberger, το 1958, δημοσίευσε ένα βιβλίο με το όνομα Hawthorne Revisited που κατονόμασε και περιέγραψε συγκεκριμένα τα αποτελέσματα της καθαρής παρατήρησης. Ο Landsberger σημείωσε επίσης ότι οι εργαζόμενοι φαινόταν να εργάζονται σκληρότερα μετά από οποιαδήποτε αλλαγή στο πρωτόκολλο, ακόμα κι αν αυτή η αλλαγή αντιπροσώπευε απλώς μια επιστροφή στην προηγούμενη διαδικασία.
Το φαινόμενο Hawthorne παρείχε τη θεωρητική βάση για το εταιρικό πεδίο των ανθρώπινων σχέσεων. Εισήγαγε την ιδέα ότι η προσοχή στους εργαζόμενους, ακόμη και αν αυτή η προσοχή είναι εξαιρετικά παθητική, μπορεί να αυξήσει τα κίνητρα. Η ιδέα του φαινομένου Hawthorne παρείχε έτσι μια αιτιολόγηση για τα επίπεδα της εταιρικής δομής που είναι υπεύθυνα όχι για τη διαχείριση αυτή καθαυτή, αλλά απλώς για την προσοχή.
Η ύπαρξη του φαινομένου Hawthorne χρησίμευσε επίσης ως προειδοποιητικό σημάδι για τους ερευνητές στις κοινωνικές επιστήμες. Συγκεκριμένα, υποδεικνύει ότι πρέπει να λαμβάνεται μέριμνα κατά το σχεδιασμό πειραμάτων ώστε να συγκρίνεται ένας τύπος αλλαγής με έναν άλλο τύπο αλλαγής, αντί για κανένα είδος αλλαγής. Διαφορετικά, ένα πείραμα μπορεί να συσχετίσει ένα ψευδώς θετικό με μια συγκεκριμένη μεταβλητή παρά με την επίδραση της παραλλαγής γενικά.
Αργότερα στοιχεία έθεσαν υπό αμφισβήτηση το μέγεθος του φαινομένου Hawthorne. Ένα πρόσφατο άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Economist προτείνει ότι το ίδιο το φαινόμενο Hawthorne αγνοεί ορισμένα άλλα χαρακτηριστικά ενός πειράματος. Για παράδειγμα, εάν οι μεταβλητές αλλάζουν πάντα το Σαββατοκύριακο, οι αλλαγές που αποδίδονται στο φαινόμενο Hawthorne συμβαίνουν πάντα τη Δευτέρα. Το άρθρο προτείνει ότι η αυξημένη παραγωγικότητα εμφανίζεται πάντα τη Δευτέρα, ανεξάρτητα από την πειραματική παρατήρηση. Ωστόσο, το φαινόμενο Hawthorne έχει γίνει θεμελιώδης αρχή στην εταιρική ψυχολογία και κοινωνιολογία.