Το φαινόμενο της σήραγγας είναι ένα αντιληπτικό φαινόμενο όπου ο εγκέφαλος θα υποθέσει ότι ένα αντικείμενο είναι επίμονο όταν εξαφανιστεί πέρα από μια απόφραξη και στη συνέχεια επανεμφανιστεί. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο δει ένα άλογο να τρέχει πίσω από έναν αχυρώνα και ένα άλογο να βγαίνει από την άλλη πλευρά, θα υποθέσει ότι είναι το ίδιο άλογο, αρκεί η τροχιά του ζώου να έχει νόημα. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται προφανές, στην πραγματικότητα περιλαμβάνει κάποιους περίπλοκους γνωστικούς ελιγμούς και παίζει σημαντικό ρόλο στην οπτική επεξεργασία των κινούμενων αντικειμένων.
Οι ερευνητές που μελετούν το φαινόμενο της σήραγγας σημειώνουν ότι εάν ένα υποκείμενο δει ένα κινούμενο αντικείμενο και αποφραχθεί από ένα εμπόδιο, το υποκείμενο θα προβλέψει πού και πότε θα εμφανιστεί ξανά το αντικείμενο. Ο εγκέφαλος βασίζεται στην τροχιά και την ταχύτητα του αντικειμένου προτού εξαφανιστεί για να υπολογίσει αυτές τις πληροφορίες, αν και τείνει να υποτιμά τον χρόνο ταξιδιού μέσα από το «τούνελ», τη στιγμή που είναι αόρατο λόγω της απόφραξης.
Μέσω του φαινομένου της σήραγγας, ο εγκέφαλος θα αντιληφθεί ένα επίμονο αντικείμενο που κινείται στον ίδιο χώρο και χρόνο, ακόμα κι αν εξαφανιστεί και επανεμφανιστεί. Χωρίς αυτό το αντιληπτικό φαινόμενο, αν κάτι εξαφανιζόταν πίσω από ένα άλλο αντικείμενο και εμφανιζόταν ξανά, ο εγκέφαλος μπορεί να σκεφτεί ότι ήταν διαφορετικό αντικείμενο. Γνωστικά, ο εγκέφαλος θα μπορούσε να προβληματιστεί σχετικά με το τι συνέβη με το πρώτο αντικείμενο και επίσης να μην είναι σίγουρος για την προέλευση του «νέου» αντικειμένου. Μια εκδοχή αυτού μπορεί να φανεί παίζοντας peek-a-boo με πολύ μικρά βρέφη, τα οποία αναπτύσσουν ακόμη τη γνώση και την αντίληψη και ίσως στην αρχή να μην καταλαβαίνουν τι συμβαίνει όταν ένας γονέας χειρίζεται ένα αντικείμενο μέσα και έξω από το οπτικό πεδίο.
Το φαινόμενο της σήραγγας μπορεί επίσης να περιλαμβάνει μια κινούμενη απόφραξη και ένα ακίνητο αντικείμενο. Ένα άτομο που στέκεται σε μια γωνία του δρόμου, για παράδειγμα, μπορεί να παρατηρήσει ένα περίπτερο στην απέναντι γωνία. Όταν ένα αυτοκίνητο περνάει και αποφράσσει το ειδησεογραφικό περίπτερο, ο εγκέφαλος υποθέτει ότι θα εμφανιστεί ξανά αφού περάσει το αυτοκίνητο και ότι θα είναι το ίδιο περίπτερο. Είναι ενδιαφέρον ότι σε μελέτες για το πώς λειτουργεί το φαινόμενο της σήραγγας, οι ερευνητές έχουν δείξει ότι κόλπα όπως η αλλαγή του χρώματος ή του μεγέθους του αντικειμένου δεν ξεγελούν τον εγκέφαλο και εξακολουθεί να διαβάζει το αντικείμενο ως επίμονο, αντί να πιστεύει ότι είναι καινούργιο.
Η ανθρώπινη αντίληψη είναι πολύπλοκη. Ορισμένα αντιληπτικά φαινόμενα είναι σκληρά καλωδιωμένα και αρχίζουν να εκδηλώνονται σε πολύ νεαρή ηλικία, ενώ άλλα αναπτύσσονται κατά το στάδιο της βρεφικής ηλικίας και αρχίζουν να ωριμάζουν. Η παροχή στα παιδιά ενός πλούσιου περιβάλλοντος είναι κρίσιμης σημασίας για τη διευκόλυνση της γνωστικής ανάπτυξης. Χωρίς ερεθίσματα, τα παιδιά θα χάσουν τις ευκαιρίες να αναπτύξουν σημαντικές καλωδιώσεις στον εγκέφαλό τους και μπορεί να μην προλάβουν ποτέ.