Το φαινόμενο της Σταχτοπούτας είναι μια στατιστική τάση για ανθρωποκτονίες παιδιών που διαπράττονται από γονείς να είναι πιο πιθανό να εμπλέκουν θετό γονέα. Η κακοποίηση παιδιών γενικά είναι πιο πιθανό να συμβεί με θετά παιδιά παρά με βιολογικά παιδιά. Οι ερευνητές έχουν προτείνει μια σειρά από θεωρίες για να εξηγήσουν αυτό το φαινόμενο και μερικές αμφισβητούν το φαινόμενο της Σταχτοπούτας, υποστηρίζοντας ότι τα στατιστικά στοιχεία δείχνουν στην πραγματικότητα υψηλότερη πιθανότητα κακοποίησης στις θετές οικογένειες γενικά και ότι τα βιολογικά, καθώς και τα θετά παιδιά διατρέχουν κίνδυνο.
Οι ερευνητές άρχισαν να εντοπίζουν αυτό το ζήτημα στη δεκαετία του 1970, μελετώντας τα ποσοστά κακοποίησης παιδιών και ανθρωποκτονιών σε οικογένειες σε μια σειρά από ανεπτυγμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Σουηδίας και των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι θάνατοι παιδιών συχνά αφορούσαν θετούς γονείς, σε ποσοστό αρκετά υψηλό ώστε να είναι στατιστικά σημαντικό. Πολλοί σημείωσαν επίσης ότι σε αυτές τις περιπτώσεις δολοφονίας, όλα τα παιδιά της οικογένειας υπέστησαν κακοποίηση, αλλά τα θετά παιδιά συχνά σήκωσαν το μεγαλύτερο βάρος.
Οι εξελικτικοί ψυχολόγοι προτείνουν ότι το φαινόμενο της Σταχτοπούτας είναι αποτέλεσμα έλλειψης ενδιαφέροντος για τα θετά παιδιά. Βιολογικά, η ανατροφή παιδιών δεν προσφέρει κανένα προφανές όφελος, επειδή αυτά τα παιδιά δεν φέρουν το γενετικό υλικό ενός ατόμου. Ερευνητές που επικρίνουν την εξελικτική ψυχολογία υποστηρίζουν ότι άλλοι παράγοντες μπορεί να λειτουργούν για να εξηγήσουν αυτό το φαινόμενο. Η φτώχεια μπορεί να είναι ένας σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει στο άγχος και τη βία, και πολλές δολοφονίες παιδιών μπορούν να συνδεθούν με τη φτώχεια, καθώς και τις θετές οικογένειες. Επιπλέον, οι ερευνητές σημειώνουν ότι ειδικά τα παιδιά με αναπηρία, βιολογικά ή βηματικά, διατρέχουν πολύ υψηλό κίνδυνο δολοφονίας ή κακοποίησης από έναν γονέα.
Τα ευρήματα των ερευνητών που ενδιαφέρονται για το φαινόμενο της Σταχτοπούτας είναι σημαντικά. Ο εντοπισμός πιθανών παραγόντων κινδύνου για κακοποίηση παιδιών και δολοφονία μπορεί να βοηθήσει τους κοινωνικούς λειτουργούς να παρέμβουν πριν μια κατάσταση γίνει επικίνδυνη και μπορεί επίσης να παίξει ρόλο στη λήψη αποφάσεων σχετικά με την επιμέλεια παιδιών σε δικαστικές υποθέσεις. Η ενημέρωση των δασκάλων και άλλων ατόμων που αλληλεπιδρούν με τα παιδιά για το θέμα μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη, καθώς τους επιτρέπει να εντοπίζουν νωρίς τα σημάδια κακοποίησης.
Οι κριτικοί προειδοποιούν ότι το φαινόμενο της Σταχτοπούτας δεν πρέπει να λαμβάνεται ως ένδειξη ότι όλοι οι θετοί γονείς είναι καταχρηστικοί. Αν και υπάρχει μια στατιστική σχέση μεταξύ των θετών οικογενειών και της κακοποίησης των παιδιών, ιδιαίτερα των θετών παιδιών, αυτό δεν σημαίνει ότι οι θετές γονείς είναι εγγενώς επικίνδυνοι για τα παιδιά στη ζωή τους. Πολλοί μεγαλώνουν τα παιδιά σε αγαπημένα, υποστηρικτικά νοικοκυριά με μεγάλη επιτυχία. Αυτό που δείχνει το Φαινόμενο της Σταχτοπούτας είναι η ανάγκη για κατάλληλη παρέμβαση σε μια θετή οικογένεια όπου οι γονείς διαφωνούν για τα παιδιά, ιδιαίτερα γύρω από θέματα όπως η πειθαρχία.