Το δικονομικό δίκαιο είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα σύνολο κανόνων που διέπουν τον τρόπο με τον οποίο διεξάγονται όλες οι πτυχές μιας δικαστικής υπόθεσης, συμπεριλαμβανομένων των γεγονότων που συμβαίνουν πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη δίκη. Εφαρμόζεται τόσο σε ποινικές όσο και σε αστικές υποθέσεις καθώς και σε διοικητικές διαδικασίες, αν και μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικά σύνολα διαδικαστικών κανόνων σε καθεμία από αυτές τις κατηγορίες. Οι δικονομικοί κανόνες μπορεί επίσης να είναι μοναδικοί για ορισμένες κατηγορίες δικαίου. Για παράδειγμα, τα πτωχευτικά δικαστήρια έχουν συχνά τους δικούς τους μοναδικούς κανόνες για τη διεξαγωγή αγωγής.
Ο πρωταρχικός σκοπός πίσω από το δικονομικό δίκαιο είναι να διασφαλιστεί ότι κάθε υπόθεση που φέρεται στο δικαστήριο αντιμετωπίζεται δίκαια και με συνέπεια. Οι ενιαίοι νομικοί δικονομικοί κανόνες διασφαλίζουν ότι τα δικαστήρια δεν επιβάλλουν ποινικές ή αστικές κυρώσεις εναντίον ενός προσώπου χωρίς δίκαιη διαδικασία ή θεμελιώδη δικαιοσύνη. Για παράδειγμα, το δικονομικό δίκαιο βοηθά να διασφαλιστεί ότι ο εναγόμενος σε μια πολιτική αγωγή ή μια ποινική υπόθεση έχει λάβει ειδοποίηση για τη μήνυση ή την υπόθεση και του δόθηκε η ευκαιρία να υπερασπιστεί τον εαυτό του και να παρουσιάσει στοιχεία στο δικαστήριο.
Παρά το γεγονός ότι παρέχει στα μέρη ένα βασικό επίπεδο δικαιοσύνης, το δικονομικό δίκαιο μπορεί να είναι άδικο σε ορισμένες περιπτώσεις, επειδή είναι συχνά άκαμπτο και περίπλοκο. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα μειονεκτική για ένα διάδικο που είναι υπέρ se ή δεν εκπροσωπείται από δικηγόρο. Λόγω μη εξοικείωσης με τους κανόνες, ένας υπέρμαχος μπορεί να παραβιάσει κατά λάθος ορισμένους δικονομικούς νόμους. Ως αποτέλεσμα, θα μπορούσε να τιμωρηθεί ή η υπόθεσή του θα μπορούσε ακόμη και να πεταχτεί εκτός δικαστηρίου.
Σε μια τυπική περίπτωση, το δικονομικό δίκαιο θα διέπει τη δικαιοδοσία, την επιλογή των ενόρκων, την εισαγωγή αποδεικτικών στοιχείων και τη διαδικασία προσφυγής σε ετυμηγορία ή καταδίκη. Σε μια υπόθεση ποινικού δικαστηρίου, υπαγορεύει τα μη ουσιαστικά ζητήματα που σχετίζονται με τη δίωξη ενός εγκλήματος. Οι δικονομικοί κανόνες μπορούν επίσης να καθορίζουν μια παραγραφή για την άσκηση αγωγής, η οποία είναι χρονικός περιορισμός για την κατάθεση πολιτικής αγωγής στο δικαστήριο ή για τη δίωξη ενός εγκλήματος.
Το δικονομικό δίκαιο διαφέρει από το ουσιαστικό δίκαιο, το οποίο αφορά πρωτίστως τη διατύπωση δικαιωμάτων και ευθυνών ατόμων ή οντοτήτων. Το ουσιαστικό δίκαιο περιλαμβάνει το ποινικό δίκαιο, το δίκαιο ακίνητης περιουσίας, το δίκαιο αδικοπραξίας και το δίκαιο των συμβάσεων. Το δικονομικό δίκαιο, από την άλλη πλευρά, θεσπίζει έναν μηχανισμό για τον καθορισμό αυτών των δικαιωμάτων και ευθυνών. Για παράδειγμα, το ουσιαστικό ποινικό δίκαιο μπορεί να υπαγορεύει ότι ο φόνος είναι παράνομος και ότι η δίωξη πρέπει να αποδείξει ορισμένα στοιχεία προκειμένου να καταδικαστεί ο κατηγορούμενος για φόνο. Το δικονομικό ποινικό δίκαιο σε αυτή την περίπτωση θα περιγράφει λεπτομερώς τους δικονομικούς κανόνες που σχετίζονται με το έγκλημα, όπως ότι ο κατηγορούμενος έχει το δικαίωμα σε δίκη ενόρκων.