Ο όρος τροφή πείνας αναφέρεται συνήθως σε μια πηγή τροφής που χρησιμοποιείται κυρίως όταν οι κανονικές καλλιέργειες βασικών τροφίμων έχουν αποτύχει, όπως σε περιόδους ξηρασίας ή άλλων τύπων αποτυχίας των καλλιεργειών ή σε καιρό πολέμου, όταν υπάρχει σοβαρός κίνδυνος πείνας και υποσιτισμού. . Συχνά, μια τροφή για την πείνα είναι μια άγρια πηγή τροφής, που σημαίνει ένα φυτό ή ζώο που κυνηγείται ή συλλέγεται αντί να καλλιεργείται ή εκτρέφεται. Μελέτες έχουν δείξει ότι πολλά τρόφιμα λιμού είναι θρεπτικά, αλλά παρόλα αυτά, συχνά θεωρούνται ανεπιθύμητα, πιθανώς λόγω της ισχυρής τους σχέσης με τις δύσκολες στιγμές. Επίσης, ορισμένα τρόφιμα λιμού δεν έχουν πολύ καλή γεύση και μπορεί να προκαλέσουν δυσπεψία ή ασθένειες όταν καταναλώνονται σε μεγάλες ποσότητες. Παραδείγματα φαγητού για την πείνα περιλαμβάνουν ψωμί που παρασκευάζεται με αλεσμένο φλοιό στη Σκανδιναβία σε περιόδους σπανιότητας, άγρια χόρτα που καταναλώνονταν στη Ρωσία σε καιρό πολέμου και φύκια που καταναλώνονταν σε μέρη της Ιρλανδίας σε περιόδους λιμού.
Η τροφή της πείνας είναι συχνά ένα άγριο φυτό που είναι ανθεκτικό και ικανό να επιβιώσει από κακές καιρικές συνθήκες που καταστρέφουν τις καλλιέργειες. Η γνώση για το ποια άγρια φυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε περιόδους πείνας μεταβιβάζεται συνήθως προφορικά από γενιά σε γενιά. Αυτή η παραδοσιακή γνώση παραμένει συχνά ισχυρή σε πιο παραδοσιακές κοινότητες, ειδικά εκείνες στον αναπτυσσόμενο κόσμο, όπου η ανάγκη για εναλλακτικές πηγές τροφίμων είναι ακόμα μεγάλη. Σε πιο βιομηχανοποιημένες κοινωνίες, μεγάλο μέρος αυτής της παραδοσιακής γνώσης έχει χαθεί.
Σε πολλές κοινωνίες, τα τρόφιμα για την πείνα θεωρούνται ταμπού τροφική πηγή σε περιόδους ευημερίας. Αυτό το κοινωνικό στίγμα οφείλεται εν μέρει στο ότι η τροφή της πείνας θεωρείται τροφή της φτώχειας, καθώς τρώγεται κυρίως από φτωχούς ανθρώπους ή σε φτωχούς καιρούς. Ωστόσο, αυτό που θεωρείται τροφή πείνας ή φτώχειας μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Για παράδειγμα, ο αστακός θεωρούνταν τροφή για τη φτώχεια σε μέρη του Ατλαντικού Καναδά και των ανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών μέχρι τα τέλη του 1800. Μετά από αυτό, κέρδισε σε δημοτικότητα και τελικά έγινε τροφή υψηλής ποιότητας.
Στην Αιθιοπία, η χρήση λιμού από τον τοπικό πληθυσμό χρησιμοποιείται ως ένας δείκτης του πόσο σοβαρός είναι ένας συνεχιζόμενος λιμός. Οι πηγές τροφής για τον λιμό της Αιθιοπίας περιλαμβάνουν φρούτα κάκτων, διάφορα άγρια φυλλώδη λαχανικά, άγρια οπωροφόρα δέντρα και άγριους θάμνους. Έχει γίνει κάποια προσπάθεια για να εξημερωθούν ορισμένα φυτά που χρησιμοποιούνται ως τροφή λιμού στην Αιθιοπία, επειδή αυτά τα γηγενή φυτά είναι πιο ανθεκτικά στην ξηρασία και χρειάζονται λιγότερα φυτοφάρμακα από τις εισαγόμενες καλλιέργειες. Ωστόσο, τα ισχυρά κοινωνικά ταμπού και οι παρενέργειες της κατανάλωσης ορισμένων τροφίμων λιμού έχουν εμποδίσει αυτές τις προσπάθειες.