Το φασματοφωτόμετρο απορρόφησης είναι ένα αναλυτικό όργανο που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της ποσότητας ενός στοιχείου που υπάρχει σε ένα δείγμα. Βασίζεται στο γεγονός ότι τα στοιχεία απορροφούν φως σε μια συγκεκριμένη συχνότητα εντός του φάσματος φωτός. Όταν ένα άτομο βρίσκεται στη χαμηλότερη ενεργειακή – ή θεμελιώδη – κατάσταση, μπορεί να απορροφήσει ένα φωτόνιο φωτός με μια συγκεκριμένη συχνότητα και να μεταπηδήσει σε μια υψηλότερη ενεργειακή κατάσταση χρησιμοποιώντας την ενέργεια από το φωτόνιο. Έτσι, είναι δυνατό να ανιχνευθεί το στοιχείο σε ένα δείγμα και να προσδιοριστεί η ποσότητα που υπάρχει, μετρώντας την ποσότητα φωτός της σχετικής συχνότητας που απορροφάται από το δείγμα. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται ευρέως στη χημεία για στοιχειακή ανάλυση.
Τα τυπικά συστατικά ενός φασματοφωτόμετρου απορρόφησης περιλαμβάνουν μια πηγή φωτός. θάλαμο ή κελί στο οποίο το δείγμα εκτίθεται στο φως· ένας μονόχρωμος, ο οποίος είναι μια συσκευή που επιτρέπει την επιλογή και την απομόνωση της συχνότητας ενδιαφέροντος· και έναν ανιχνευτή που μετρά την ένταση του φωτός σε αυτή τη συχνότητα. Δεδομένου ότι η ποσότητα του φωτός που απορροφάται σε αυτή τη συχνότητα είναι ανάλογη με τη συγκέντρωση του στοιχείου, η ποσότητα του στοιχείου που υπάρχει μπορεί να υπολογιστεί. Τα δεδομένα ενδέχεται να εμφανίζονται σε οθόνη ή/και να αποθηκευτούν ηλεκτρονικά.
Η φωτεινή πηγή για ένα φασματοφωτόμετρο απορρόφησης εκπέμπει κανονικά φως στη συγκεκριμένη συχνότητα που απορροφάται από το στοιχείο για το οποίο διεξάγεται η δοκιμή. Δεδομένου ότι η συχνότητα απορρόφησης ενός στοιχείου είναι ίδια με τη συχνότητα εκπομπής του, η πηγή μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτό το στοιχείο για να παράγει φως της απαιτούμενης συχνότητας. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με ηλεκτρική εκκένωση σε αδρανή ατμόσφαιρα, χρησιμοποιώντας το στοιχείο ως κάθοδο. Κανονικά, απαιτούνται διαφορετικές πηγές φωτός για τον έλεγχο διαφορετικών στοιχείων, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, χρησιμοποιείται μια κάθοδος που περιέχει πολλά στοιχεία, για να επιτραπεί η ταυτόχρονη δοκιμή για αυτά τα στοιχεία.
Στον πιο συχνά χρησιμοποιούμενο τύπο φασματοφωτόμετρου απορρόφησης, το δείγμα – συνήθως ένα διάλυμα – μετατρέπεται σε αεροζόλ και εισάγεται σε μια καυτή φλόγα, η οποία μετατρέπει τυχόν ιόντα του στοιχείου ενδιαφέροντος σε άτομα στη βασική τους κατάσταση, έτσι ώστε να απορροφήσουν φως. Ο τύπος της φλόγας που χρησιμοποιείται εξαρτάται από το στοιχείο ενδιαφέροντος. Για πολλά στοιχεία, χρησιμοποιείται φλόγα οξυγόνου-ακετυλενίου. Ωστόσο, ορισμένα μέταλλα μπορούν να σχηματίσουν οξείδια εάν υπάρχει αρκετό οξυγόνο στη φλόγα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μια μη οξειδωτική φλόγα. Άλλες μέθοδοι περιλαμβάνουν τη χρήση κλιβάνου γραφίτη για τη θέρμανση του δείγματος σε υψηλή θερμοκρασία και ηλεκτρική θέρμανση του δείγματος σε μια λεπτή ράβδο άνθρακα.
Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών για το φασματοφωτόμετρο απορρόφησης. Μια κοινή εφαρμογή στη γεωλογία είναι ο προσδιορισμός της περιεκτικότητας σε διάφορα μέταλλα σε ένα ορυκτό δείγμα. Στον τομέα της προστασίας του περιβάλλοντος, αυτό το όργανο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο των επιπέδων τοξικών στοιχείων στα βιομηχανικά λύματα, τα ύδατα ποταμών και τα υπόγεια ύδατα ή για τον προσδιορισμό των επιπέδων τοξικών βαρέων μετάλλων στα ψάρια. Ομοίως, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο των επιπέδων διαφόρων στοιχείων σε δείγματα αίματος – για παράδειγμα, βασικών στοιχείων όπως το νάτριο, το ασβέστιο και το μαγνήσιο, καθώς και τοξικά στοιχεία.