Ένα φορτηγό τρένο είναι ένα τρένο που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά φορτίου, σε αντίθεση με τους επιβάτες. Τα φορτηγά τρένα αποτελούνται από τουλάχιστον έναν κινητήρα και μια αλυσίδα αμαξοστοιχιών που συνδέονται μεταξύ τους. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τρένα για τη μεταφορά εμπορευμάτων σε όλο τον κόσμο, με το κόστος αποστολής με τρένο να είναι γενικά χαμηλότερο από αυτό των αεροπορικών ή φορτηγών. Ωστόσο, τα φορτηγά τρένα είναι λιγότερο ευέλικτα για τη μεταφορά από τα φορτηγά, τα αεροπλάνα και τα πλοία, καθώς πρέπει να παραμείνουν στις περιοχές όπου διατίθενται για χρήση γραμμές.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν εμπορευματικά τρένα για φορτίο από τότε που εφευρέθηκε το τρένο. Τα τρένα έχουν πολλά πλεονεκτήματα όσον αφορά τη ναυτιλία φορτίου, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας έλξης πολύ μεγάλου φορτίου με εκπληκτικά χαμηλή κατανάλωση ενέργειας. Μια μόνο ισχυρή ατμομηχανή μπορεί να τραβήξει ένα πολύ μεγάλο τρένο φορτηγών βαγονιών, με ορισμένες εταιρείες να χρησιμοποιούν πολλαπλές ατμομηχανές σε αυτό που είναι γνωστό ως υποβοήθηση ατμομηχανής. Οι υποβοήθησες ατμομηχανής χρησιμοποιούνται για εξαιρετικά μεγάλα εμπορευματικά τρένα για να διασφαλιστεί ότι το τρένο έχει αρκετή ισχύ για να ξεπεράσει απότομους λόφους.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να συσκευαστεί το φορτίο σε εμπορευματικό τρένο. Κλασικά, τα φορτηγά τρένα μετέφεραν μαζικά εμπορεύματα σε βαγόνια ή βαγόνια, και αυτή η τεχνική εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για ορισμένα πράγματα. Συνηθέστερα, τα φορτηγά τρένα είναι φορτωμένα με εμπορευματοκιβώτια μεταφοράς. Η μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων επιτρέπει στα εμπορεύματα να μετακινούνται εύκολα μεταξύ πλοίων, τρένων και φορτηγών χωρίς να χρειάζεται επανασυσκευασία. Τα φορτηγά τρένα διαθέτουν επίσης εξειδικευμένα αυτοκίνητα όπως ψυγεία για τρόφιμα και ειδικά κατασκευασμένα ράφια για φόρτωση αυτοκινήτων.
Σε ορισμένα έθνη, οι σιδηροδρομικές εταιρείες και οι εταιρείες μεταφοράς φορτηγών έχουν βρει μια δημιουργική συνεργατική μέθοδο αποστολής, στην οποία φορτηγά οδηγούν κατευθείαν πάνω στα επίπεδα βαγόνια ενός φορτηγού τρένου. Αυτή η τεχνική, γνωστή ως “trailer on flat car” ή “piggybacking”, μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμη. Επιτρέπει στους φορτηγατζήδες να επωφεληθούν από τις υψηλές ταχύτητες και την αποτελεσματικότητα των ταξιδιών με τρένο, ενώ διασφαλίζει ότι τα εμπορεύματα μπορούν να φτάσουν στους τελικούς προορισμούς τους, ακόμη και αν αυτοί οι τελικοί προορισμοί βρίσκονται πέραν της εμβέλειας ενός φορτηγού τρένου.
Η άνοδος των φορτηγών, των ναυτιλιακών και των πτήσεων έχει οδηγήσει ορισμένους σιδηροδρόμους να αλλάξουν τις μεθόδους επιχειρηματικής τους δραστηριότητας προκειμένου να προσελκύσουν πελάτες. Πολλές εταιρείες έχουν υποστηρίξει τη μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων και το piggybacking για να διευκολύνουν τους πελάτες να συνδυάσουν μεθόδους αποστολής, και η χρήση συχνά δρομολογίων τρένων ενθαρρύνει επίσης τους πελάτες, διαβεβαιώνοντάς τους ότι τα αγαθά τους θα μετακινηθούν γρήγορα. Η ενεργειακή απόδοση της χρήσης εμπορευματικού τρένου έγινε επίσης σημείο πώλησης στις αρχές του 21ου αιώνα, όταν πολλές εταιρείες ήθελαν να ασχοληθούν με πιο περιβαλλοντικά υπεύθυνες επιχειρηματικές πρακτικές και το κόστος των καυσίμων άρχισε να αυξάνεται ριζικά, καθιστώντας την ενεργειακή απόδοση ελκυστικά φθηνή επίσης. ως περιβαλλοντικά υγιής.