Ένα φωτοπολυμερές είναι ένα πολυμερές που σκληραίνει ή γίνεται στερεό όταν εκτίθεται στο φως. Η λέξη πολυμερές σημαίνει «πολλά μέρη» και ορίζεται ως οποιοδήποτε υλικό, συνθετικό ή οργανικό, που αποτελείται από μικρά απλά μόρια αλυσοδεμένα μεταξύ τους για να σχηματίσουν ένα μεγαλύτερο μόριο. Η φωτογραφία σε φωτοπολυμερές υποδηλώνει την ευαισθησία της στο φως.
Ένα φωτοπολυμερές διατηρείται σε υγρή κατάσταση πριν από τη χρήση. Με την έκθεση στο φως, το φωτοπολυμερές μετατρέπεται σε στερεή κατάσταση. Το φως, ή ακτινική ακτινοβολία, μπορεί να εκπέμπεται από ένα λέιζερ ή μια λάμπα. Οι ενώσεις που γίνονται στερεές κατά την έκθεση σε μια συγκεκριμένη ακτινοβολία είναι γνωστές ως θεραπεύσιμες με ακτινοβολία. ένα φωτοπολυμερές θα σκληρύνει μόνο κάτω από το φως, αλλά άλλες ενώσεις μπορεί να είναι παρόμοια ευαίσθητες στην ακτινοβολία μικροκυμάτων ή θερμότητας. Τυπικά, ένα φωτοπολυμερές αποτελείται από ένα πολύπλοκο μείγμα ενώσεων και όχι από ένα μόνο στοιχείο.
Μια κοινή χρήση του φωτοπολυμερούς είναι η στερεολιθογραφία, μια τρισδιάστατη διαδικασία εκτύπωσης που κατασκευάζει ένα στερεό αντικείμενο από μια εικόνα υπολογιστή. Το φωτοπολυμερές χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με αυτή τη διαδικασία για την κατασκευή σφραγίδων, καθώς είναι λιγότερο ακριβό από το πραγματικό καουτσούκ. Αυτό επιτυγχάνεται με μια μεταλλική πλάκα επικαλυμμένη με φιλμ φωτοπολυμερούς και μια αποτύπωση ή εκτύπωση της επιθυμητής εικόνας σε μια διαφανή επιφάνεια. Η πλάκα φωτοπολυμερούς και η εικόνα εκτίθενται μαζί στο φως, συνήθως υπεριώδες. Το φωτοπολυμερές είναι αποτελεσματικά «χαραγμένο» με την εικόνα.
Το φωτοπολυμερές χρησιμοποιείται επίσης για την εκτύπωση τύπου και τέχνης. Μια πλάκα εκτύπωσης κατασκευασμένη από φωτοπολυμερές μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε τυπογραφείο και έχει επίσης ορισμένα πλεονεκτήματα σε σχέση με τις παραδοσιακές πλάκες μολύβδου ή μαγνησίου. Οι πλάκες φωτοπολυμερούς σχεδιάζονται ευκολότερα από τα μεταλλικά. Επιπλέον, απαιτούν λιγότερη συντήρηση, είναι πιο φιλικά προς το περιβάλλον επειδή δεν είναι χαραγμένα με οξέα και η επιφάνειά τους είναι ανθεκτική στην τριβή και επομένως δεν φθείρεται – με αποτέλεσμα μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και πιο σταθερό τύπο. Ένας καταναλωτής μπορεί να χρησιμοποιήσει λογισμικό σχεδιασμού υπολογιστή για να ρυθμίσει τον τύπο, καθώς και να ενσωματώσει οποιεσδήποτε εικόνες ή έργα τέχνης και στη συνέχεια να στείλει μια σάρωση σε έναν επαγγελματία κατασκευαστή πιάτων.
Τα προϊόντα φωτοπολυμερούς χρησιμοποιούνται επίσης για την κατασκευή φωτοανθεκτικών, τα οποία είναι αποτυπώματα με σχέδια όπως αυτά σε μια πλακέτα κυκλώματος. Αυτά τα φωτοανθεκτικά χρησιμοποιούνται σε εφαρμογές όπως επίπεδες οθόνες, τυπωμένα ή ολοκληρωμένα κυκλώματα και μικροηλεκτρομηχανικά συστήματα.
Ένα προϊόν φωτοπολυμερούς μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή πολύ μεγαλύτερων μοντέλων, όπως στην ταχεία κατασκευή πρωτοτύπων. Το Rapid prototyping είναι η αυτοματοποιημένη κατασκευή ενός πρωτοτύπου από ένα τρισδιάστατο σχέδιο. Ένα τρισδιάστατο σχέδιο CAD φορτώνεται σε έναν υπολογιστή και σαρώνεται οπτικά και μια δέσμη υπεριώδους λέιζερ στερεοποιεί δισδιάστατα τμήματα υγρού φωτοπολυμερούς σε μια δεξαμενή σύμφωνα με τις οδηγίες του υπολογιστή. Στη συνέχεια, η στερεοποιημένη περιοχή καλύπτεται με ένα άλλο στρώμα υγρού φωτοπολυμερούς και η διαδικασία επαναλαμβάνεται μέχρι να ολοκληρωθεί ένα τρισδιάστατο πρωτότυπο.