Υπήρχαν δύο κύρια πολιτικά κόμματα στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1840, οι Whigs και οι Δημοκρατικοί, κανένα από τα οποία δεν υποστήριξε την κατάργηση της δουλείας. Εκείνη την εποχή, η πολιτεία του Τέξας είχε γίνει δεκτή στην Ένωση ως κράτος σκλάβων και όταν κηρύχθηκε ο πόλεμος εναντίον του Μεξικού το 1846, οι βόρειοι Γουίγκ ανησυχούσαν ότι τα εδάφη που αποκτήθηκαν από τη σύγκρουση θα μετατραπούν τελικά σε πιο σκλάβο έδαφος. Η συζήτηση σχετικά με αυτό το θέμα εδραίωσε το χάσμα μεταξύ Βορρά και Νότου και διέλυσε τα πολιτικά κόμματα. Το 1848 ιδρύθηκε ένα νέο πολιτικό κόμμα, το Κόμμα Ελεύθερου Εδάφους. Η πλατφόρμα αυτού του κόμματος περιλάμβανε μια δέσμευση για απαγόρευση της εισδοχής οποιωνδήποτε νέων σκλάβων κρατών.
Οι νότιες πολιτείες αντιτάχθηκαν σθεναρά σε οποιαδήποτε ομοσπονδιακή επιβολή περιορισμών στους σκλάβους, υποστηρίζοντας ότι τέτοιες αποφάσεις θα έπρεπε να αφήνονται στις πολιτείες. Οι Βόρειοι Δημοκρατικοί γνώριζαν τις ανησυχίες των ψηφοφόρων τους και πίστευαν ότι θα έχαναν έδρες στο Κογκρέσο, εκτός εάν υπήρχε κάποιος περιορισμός. Για να το πετύχει αυτό, ο εκπρόσωπος David Wilmot από την Πενσυλβάνια πρότεινε μια τροποποίηση σε ένα νομοσχέδιο για τις πιστώσεις πολέμου, γνωστό ως Wilmot Proviso, το οποίο θα απαγόρευε τη δουλεία σε κάθε νέα πολιτεία που σχηματιζόταν από γη που αποκτήθηκε από το Μεξικό. Η τροπολογία δεν κέρδισε ποτέ την έγκριση της Γερουσίας, αλλά η συζήτηση όξυνε τη σύγκρουση μεταξύ Βορρά και Νότου. Το ζήτημα του δούλου κράτους ήταν εξαιρετικά διχαστικό, και ως αποτέλεσμα αγνοήθηκε και από τα δύο κόμματα στις επόμενες εκλογές.
Μια φατρία του Δημοκρατικού κόμματος της Νέας Υόρκης, γνωστή ως Barnburners, αποχώρησε από το κόμμα σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Αυτοί τελικά ενώθηκαν με το Liberty Party και τους Whigs που είχαν καταργήσει τη δράση τους για να σχηματίσουν μια νέα πολιτική ομάδα γνωστή ως Free Soil Party. Το κόμμα δεν υποστήριξε την κατάργηση της δουλείας στις υπάρχουσες πολιτείες, και μάλιστα υπέδειξε τον πρώην πρόεδρο Van Buren, ο οποίος είχε σκλάβους, ως προεδρικό υποψήφιο για τις εκλογές του 1848. Η πλατφόρμα Free Soil Party περιελάμβανε απαγόρευση της εισδοχής οποιουδήποτε νέου σκλάβου κράτους στην Ένωση.
Το Free Soil Party πήρε το όνομά του από το σύνθημά του, «Ελεύθερο έδαφος, ελεύθερος λόγος, ελεύθερη εργασία, ελεύθεροι άνθρωποι». Ένα από τα κύρια μέλημά τους ήταν η αδυναμία των κρατών που δεν χρησιμοποιούσαν καταναγκαστική εργασία να ανταγωνιστούν ένα κράτος που δεν έπρεπε να πληρώσει τους εργάτες του. Το κόμμα έφερε μόνο ένα μικρό ποσοστό των προεδρικών ψήφων, αλλά απέσυρε αρκετές ψήφους από τον υποψήφιο των Δημοκρατικών για να εξασφαλίσει ότι ο Zachery Taylor, ο υποψήφιος των Whig, κέρδισε τις εκλογές. Επιπλέον, κατέλαβαν 16 έδρες στο Κογκρέσο.
Οι υποψήφιοι του Free Soil Party τα πήγαν πολύ καλύτερα στις πολιτειακές και τοπικές εκλογές στα Midwest, ειδικά στο Οχάιο και το Ουισκόνσιν. Στο Οχάιο, οι υποψήφιοί τους συνεργάστηκαν με τους βουλευτές της πολιτείας Whig και κατάργησαν επιτυχώς τους περισσότερους από τους «Μαύρους Νόμους», τους περιορισμούς που εισάγουν διακρίσεις στα μαύρα άτομα. Ο Συμβιβασμός του 1850, μια σειρά από νομοθετικά κείμενα που περιλάμβαναν τον νόμο για τους φυγάδες σκλάβους και την αποδοχή της Καλιφόρνια ως ελεύθερη πολιτεία, αποδυνάμωσε την εθνική επιρροή του κόμματος.
Το 1852 το Κόμμα Ελεύθερου Εδάφους έθεσε ξανά υποψήφιο για Πρόεδρο, τον Τζον Χάιλ. Αυτή τη φορά το κόμμα κέρδισε περίπου τις μισές ψήφους που είχε πάρει στις προηγούμενες εκλογές. Εξαιτίας αυτής της κακής απόδοσης, το κόμμα διαλύθηκε και μέχρι το 1854 τα μέλη του Free Soil Party απορροφήθηκαν σε μια νέα ομάδα, το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Οι Ρεπουμπλικάνοι έθεσαν τον πρώτο τους προεδρικό υποψήφιο, τον Αβραάμ Λίνκολν, το 1860 σε μια πλατφόρμα για να τερματιστεί η επέκταση της δουλείας.