Η αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης αναφέρεται σε οργανωμένα χρηματιστήρια όπου αγοράζονται και πωλούνται εκτελεστές συμβάσεις για τη μελλοντική παράδοση συγκεκριμένων εμπορευμάτων σε προκαθορισμένες τιμές. Σε ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης, ένας αγοραστής και ο πωλητής συμφωνούν για την ημερομηνία παράδοσης του εμπορεύματος, την τιμή που πρέπει να πληρωθεί και την ποσότητα που θα παραδοθεί. Κατά την ημερομηνία παράδοσης, ο αγοραστής είναι νομικά υποχρεωμένος να αποδεχθεί και ο πωλητής πρέπει να παραδώσει το συγκεκριμένο εμπόρευμα στην συμβατικά προκαθορισμένη τιμή. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είναι διαθέσιμα για πολλά εμπορεύματα, συμπεριλαμβανομένου του σιταριού, της σόγιας, των πολύτιμων μετάλλων και του πετρελαίου, καθώς και για διάφορα χρηματοπιστωτικά μέσα που συνήθως βασίζονται σε συγκεκριμένους δείκτες μετοχών, νομισμάτων ή επιτοκίων ευρείας βάσης.
Έμποροι, κατασκευαστές και παραγωγοί των οποίων η δραστηριότητα απαιτεί τη μαζική αγορά ή πώληση εμπορευμάτων χρησιμοποιούν συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για να αντισταθμίσουν τον κίνδυνο από τις διακυμάνσεις των τιμών του υποκείμενου εμπορεύματος στο μέλλον. Για παράδειγμα, ένας έμπορος σιτηρών που αγοράζει σιτάρι για το απόθεμά του στην αγορά μετρητών για μεταγενέστερη παράδοση και μεταπώληση, μπορεί να επιδιώξει να διασφαλίσει ότι δεν θα μειωθεί η τιμή πουλώντας παρόμοια ποσότητα σιταριού μέσω της πώλησης ενός συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης. Δεδομένου ότι οι τιμές στα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και η αγορά μετρητών, ή «πραγματικά», συνδέονται στενά, συνήθως ένα κέρδος ή η ζημία στην αγορά των πραγματικών συμβολαίων αντισταθμίζεται από μια ανάλογη πτώση ή ανατίμηση στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης.
Οι συναλλαγές σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης εμπορευμάτων διεξάγονται παγκοσμίως σε διάφορα χρηματιστήρια, όπως η Νέα Υόρκη, το Λονδίνο, το Σίδνεϊ, η Νότια Αφρική και το Σικάγο. Η τιμή κάθε συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης καθορίζεται σε ανταλλαγή από ένα διαφανές σύστημα υποβολής προσφορών ή δημοπρασιών που ταιριάζει με εντολές ανοιχτής αγοράς και πώλησης για τα καθορισμένα συμβόλαια ανά πάσα στιγμή. Καθώς η τιμή του υποκείμενου εμπορεύματος αλλάζει, η ίδια η τιμή του συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης αυξάνεται ή μειώνεται ανάλογα. Οι κερδοσκόποι επιδιώκουν να αποκομίσουν κέρδος στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης χρονομετρώντας τις συναλλαγές τους έτσι ώστε να εκμεταλλευτούν αυτές τις διακυμάνσεις των τιμών. Με την προθυμία τους να αναλάβουν τον κίνδυνο κατά τη διαπραγμάτευση προθεσμιακών θέσεων, οι κερδοσκόποι συμβάλλουν στην παροχή ρευστότητας στις αγορές μελλοντικής εκπλήρωσης.
Δεδομένου ότι όσοι έχουν δεσμεύσεις στην αγορά μετρητών χρησιμοποιούν συναλλαγές σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης ως μέσο αντιστάθμισης έναντι δυσμενών διακυμάνσεων των τιμών, πολύ λίγα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης διακανονίζονται ποτέ για την πραγματική παράδοση του υποκείμενου εμπορεύματος. Ως εκ τούτου, οι συναλλαγές στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης διαφέρουν σημαντικά από αυτές που πραγματοποιούνται τόσο στη χρηματιστηριακή αγορά όσο και στην αγορά μετρητών εμπορευμάτων, καθώς οι συναλλαγές σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης σπάνια καταλήγουν στην πραγματική μεταβίβαση οποιουδήποτε περιουσιακού στοιχείου ή εμπορεύματος από τον πωλητή στον αγοραστή. Τα περισσότερα από τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης που διαπραγματεύονται στα μεγάλα χρηματιστήρια κλείνουν πριν από τον συμβατικό διακανονισμό ή την ημερομηνία παράδοσης. Προκειμένου να αποφευχθεί η πραγματοποίηση ή η αποδοχή φυσικής παράδοσης του συγκεκριμένου εμπορεύματος, ο κάτοχος ενός συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης πρέπει να κλείσει τη θέση του πριν από την ημερομηνία λήξης του συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί παίρνοντας την αντίθετη πλευρά, είτε αγορά είτε πώληση της αρχικής συναλλαγής ανοίγματος.