Ένα φυτοοιστρογόνο είναι μια φυτική ένωση που μπορεί να δράσει όπως η ορμόνη, το οιστρογόνο που παράγεται από το σώμα. Θεωρείται ότι προσφέρει ορισμένα οφέλη για την υγεία, όπως η μείωση της σοβαρότητας των συμπτωμάτων που προκαλεί η εμμηνόπαυση. Οι τροφές σόγιας, οι σπόροι λιναριού και τα δημητριακά ολικής αλέσεως είναι μεταξύ των διατροφικών πηγών αυτών των φυτικών ορμονών. Ορισμένα συμπληρώματα και φυτικά σκευάσματα που περιέχουν εκχυλίσματα φυτοοιστρογόνων κυκλοφορούν στο εμπόριο για τις επιπτώσεις τους στην υγεία.
Οι ενώσεις φυτοοιστρογόνων μοιάζουν δομικά με τα φυσικά οιστρογόνα που παράγονται από το σώμα. Τα φυτικά οιστρογόνα θεωρούνται ηπιότερα από τα εγγενή οιστρογόνα των γυναικών. Λόγω της χημικής τους δομής, τα φυτοοιστρογόνα έχουν την τάση να προσκολλώνται σε έναν συγκεκριμένο υποδοχέα οιστρογόνου, ένα μόριο πρωτεΐνης ενός κυττάρου στο οποίο ορισμένα είδη μορίων μπορεί να συνδεθούν. Αυτός πιστεύεται ότι είναι ένας από τους υποκείμενους μηχανισμούς με τους οποίους οι ενώσεις φυτοοιστρογόνων μπορεί να προκαλέσουν επίδραση στο σώμα. Οι επιστήμονες εντόπισαν την παρουσία φυτοοιστρογόνων σε δείγματα αίματος και ούρων, τα οποία υποδεικνύουν ότι αυτές οι φυτικές ορμόνες μπορούν να αφομοιωθούν και να επεξεργαστούν από τον οργανισμό.
Τα φυτικά οιστρογόνα υπάρχουν σε μια ευρεία ποικιλία τροφίμων. Για παράδειγμα, μια κατηγορία φυτοοιστρογόνων ενώσεων που ονομάζονται ισοφλαβόνες βρίσκονται συνήθως σε τρόφιμα σόγιας όπως το edamame, το τόφου και το γάλα σόγιας. Οι σπόροι λιναριού, τα αποξηραμένα φασόλια, οι φακές και τα δημητριακά ολικής αλέσεως περιέχουν συχνά μια μορφή φυτοοιστρογόνων που ονομάζονται λιγνάνες. Μερικά από τα λαχανικά και τα φρούτα που θεωρούνται καλή πηγή φυτοοιστρογόνων περιλαμβάνουν τις γλυκοπατάτες, τα καρότα, τα σπαράγγια, τα μήλα, τα κεράσια και τους χουρμάδες. Αυτές οι φυτικές ορμόνες μπορούν επίσης να βρεθούν στο σκόρδο και τον μαϊντανό. Έτσι, θα μπορούσε κανείς να ενσωματώσει τρόφιμα που είναι φυσικές πηγές φυτοοιστρογόνων στη διατροφή για τα οφέλη για την υγεία τους.
Ορισμένες μελέτες με βάση τον πληθυσμό υποδεικνύουν χαμηλότερη συχνότητα εμφάνισης ενοχλήσεων στην εμμηνόπαυση, όπως εξάψεις σε Ασιάτισσες που καταναλώνουν σε μεγάλο βαθμό τρόφιμα σόγιας. Οι ασιατικές δίαιτες που συνήθως περιλαμβάνουν τροφές πλούσιες σε φυτοοιστρογόνα έχουν συσχετιστεί με μειωμένο κίνδυνο καρκίνου του προστάτη. Μελέτες δείχνουν ότι το φυτοοιστρογόνο, η ισοφλαβόνη μπορεί να βοηθήσει στον έλεγχο των επιπέδων χοληστερόλης και θα μπορούσε ενδεχομένως να προστατεύσει από την οστεοπόρωση. Τροφές πλούσιες σε φυτοοιστρογόνα όταν καταναλώνονται σε υπερβολική ποσότητα μπορεί να έχουν ορισμένες δυσμενείς επιπτώσεις, όπως η μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων ενός άνδρα, για παράδειγμα.
Ορισμένες από τις εναλλακτικές θεραπείες και τα συμπληρώματα διατροφής που διατίθενται συνήθως σε φαρμακεία και καταστήματα υγιεινής διατροφής περιέχουν φυτοοιστρογόνα εκχυλίσματα. Αυτά τα προϊόντα μπορεί να έχουν τη μορφή χαπιών ισοφλαβόνης ή να παρασκευάζονται από βότανα όπως το κόκκινο τριφύλλι, το αγνό δέντρο και το μαύρο cohosh. Οι γυναίκες μερικές φορές επιλέγουν προϊόντα με φυτοοιστρογόνα ως φυσικό τρόπο για να ανακουφίσουν τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης, όπως εξάψεις, νυχτερινές εφιδρώσεις και εναλλαγές της διάθεσης. Αυτά τα προϊόντα, ωστόσο, δεν ρυθμίζονται επαρκώς και η αποτελεσματικότητα και η ασφάλειά τους μακροπρόθεσμα δεν έχουν ερευνηθεί επαρκώς. Τα φυτοοιστρογόνα σε υψηλές δόσεις μπορεί να αντενδείκνυνται σε άτομα που έχουν διαγνωστεί με συγκεκριμένες παθήσεις, όπως ο ευαίσθητος στα οιστρογόνα καρκίνο του μαστού, επομένως συνιστάται να συμβουλευτείτε έναν γιατρό πριν πάρετε φυτικά οιστρογόνα με τη μορφή φυτικών εκχυλισμάτων ή συμπληρωμάτων.