Οι ισοφλαβόνες είναι ένας τύπος οργανικής ένωσης που βρίσκεται σε ορισμένους τύπους φυτών. Μαζί με πολλούς άλλους τύπους φυτικών ενώσεων, αυτές ονομάζονται φυτοθρεπτικά συστατικά λόγω των πρόσφατων επιστημονικών στοιχείων που δείχνουν τους σημαντικούς ρόλους που διαδραματίζουν στη διατροφή και την υγεία. Ορισμένες ισοφλαβόνες είναι επίσης γνωστές ως φυτοοιστρογόνα επειδή είναι σε θέση να μιμούνται τις επιδράσεις των οιστρογόνων στον άνθρωπο.
Οι πιο κοινές πηγές ισοφλαβονών στα τρόφιμα είναι η σόγια και τα προϊόντα σόγιας όπως το miso και το τόφου. Άλλες πηγές αυτών των φυτοθρεπτικών συστατικών περιλαμβάνουν όσπρια όπως το kudzu, η φάβα, τα ρεβίθια, τα φιστίκια, το κόκκινο τριφύλλι και η μηδική. Τα φυτά που παράγουν αυτά τα μόρια συνήθως το κάνουν ως προστασία από μύκητες και άλλους μικροοργανισμούς που προκαλούν ασθένειες. Τα φυτά σόγιας χρησιμοποιούν επίσης αυτές τις ενώσεις ως μέσο για την αύξηση της συγκέντρωσης αζώτου στο έδαφος, ένα βασικό θρεπτικό συστατικό των φυτών.
Οι επιστημονικές και ιατρικές απόψεις για τις ισοφλαβόνες είναι ανάμεικτες. Υπάρχουν πολλά στοιχεία που δείχνουν θετικό ρόλο στην ανθρώπινη υγεία για ορισμένους τύπους ισοφλαβόνης, αλλά άλλες ενώσεις αυτής της κατηγορίας έχουν αρνητικές επιπτώσεις. Η μεγάλη ποσότητα αντικρουόμενων στοιχείων σχετικά με αυτά τα φυτοθρεπτικά συστατικά οφείλεται εν μέρει στο ότι η κατηγορία των ισοφλαβονών περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένων των φυτοοιστρογόνων και των αντιοξειδωτικών.
Οι ισοφλαβόνες μπορούν να έχουν βαθιές προστατευτικές επιδράσεις στην ανθρώπινη υγεία. Η τακτική κατανάλωση προϊόντων σόγιας έχει αποδειχθεί σε αρκετές μελέτες ότι παρέχει προστασία από τον καρκίνο του μαστού και του προστάτη, την οστεοπόρωση, τις καρδιακές παθήσεις και τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης. Πολλά από αυτά τα οφέλη για την υγεία οφείλονται στην παρουσία των ενώσεων ισοφλαβόνης.
Ορισμένες από τις θετικές επιδράσεις των ενώσεων ισοφλαβόνης οφείλονται άμεσα στην ομοιότητά τους με τα οιστρογόνα. Η ομοιότητα με τα οιστρογόνα σημαίνει ότι τα φυτοοιστρογόνα ανταγωνίζονται τα οιστρογόνα για πρόσβαση σε κυτταρικούς υποδοχείς οιστρογόνων. Αυτό σημαίνει, για παράδειγμα, ότι η περίσσεια οιστρογόνων στο σώμα είναι λιγότερο πιθανό να αυξήσει την ευαισθησία σε καρκίνους που εξαρτώνται από οιστρογόνα. Οι ίδιες ενώσεις μπορούν επίσης να διευκολύνουν τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης μιμούμενοι τις επιδράσεις των οιστρογόνων όταν πέφτουν τα φυσικά επίπεδα οιστρογόνων του σώματος.
Σε αντίθεση με αυτές τις προστατευτικές επιδράσεις, οι ενώσεις ισοφλαβονών που είναι επίσης φυτοοιστρογόνα πιστεύεται ότι έχουν αρνητικές επιπτώσεις στη γονιμότητα. Τα στοιχεία που υποστηρίζουν αυτήν την ένδειξη περιλαμβάνουν παρατηρήσεις ότι τα πρόβατα που έβοσκαν με μεγάλες ποσότητες τριφυλλιού είχαν μειωμένη γονιμότητα. Το φυτό τριφύλλι είναι μέλος της οικογένειας των ψυχανθών και παράγει φυτοοιστρογόνα.
Η υπερβολική κατανάλωση τροφών που περιέχουν ισοφλαβόνες πιστεύεται ότι μειώνει ελαφρώς τη γονιμότητα στους άνδρες. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι οι γυναίκες που έχουν καρκίνο του μαστού ή που είχαν καρκίνο του μαστού θα πρέπει να είναι προσεκτικές στην υπερβολική κατανάλωση σόγιας. Αυτό οφείλεται στην πιθανότητα ότι μεγάλες ποσότητες φυτοοιστρογόνων μπορεί να ενθαρρύνουν την ανάπτυξη όγκων που εξαρτώνται από οιστρογόνα.
Επί του παρόντος δεν υπάρχουν σαφείς οδηγίες σχετικά με τις ποσότητες φυτοοιστρογόνων που θεωρούνται ασφαλείς ή δυνητικά επιβλαβείς. Τα αποτελέσματα πολλών μελετών έρχονται σε άμεση σύγκρουση μεταξύ τους, υποδηλώνοντας ότι η εικόνα σχετικά με την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των φυτοοιστρογόνων είναι, στην καλύτερη περίπτωση, ελλιπής. Η κατανάλωση προϊόντων σόγιας σε μέτριες ποσότητες θεωρείται γενικά ασφαλής, αλλά η υπερκατανάλωση πρέπει να αποφεύγεται.