Μια συστηματική φλεγμονώδης απόκριση εμφανίζεται όταν ολόκληρο το σώμα δίνει μια φλεγμονώδη απάντηση σε μια απειλή. Η φλεγμονώδης απόκριση είναι ένας από τους αμυντικούς μηχανισμούς του οργανισμού έναντι επιβλαβών παραγόντων ή βλαβών. Όταν ένας επιβλαβής παράγοντας εισέλθει στο σώμα ή το σώμα καταστραφεί, το αίμα αυξάνεται στην πληγείσα περιοχή. Η περίσσεια αίματος φέρνει υγρά με θρεπτικά συστατικά και λευκά αιμοσφαίρια που είναι απαραίτητα για να θεραπεύσουν τη βλάβη ή να νικήσουν την εισβολή. Εάν η συστηματική απόκριση συνεχιστεί για κάποιο χρονικό διάστημα, το σώμα μπορεί να αρχίσει να βλάπτει τον εαυτό του.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι μια φλεγμονώδης απόκριση δεν είναι πάντα επιβλαβής. Ο σκοπός μιας φλεγμονώδους απόκρισης είναι ο περιορισμός και ο έλεγχος μιας λοίμωξης ή η επούλωση βλάβης. Πολλές φορές το σώμα το κάνει αυτό χωρίς βλαβερές συνέπειες για τον εαυτό του. Οι αρχικές φλεγμονώδεις αποκρίσεις ονομάζονται οξεία φλεγμονή. Μια παρατεταμένη απόκριση ονομάζεται χρόνια φλεγμονή και μπορεί να οδηγήσει στην καταστροφή των κυττάρων.
Η συστηματική φλεγμονώδης απόκριση είναι μια ένδειξη ότι κάτι έχει πάει στραβά με το σώμα. Για παράδειγμα, είναι ένας από τους δείκτες καρκίνου. Οι γιατροί μπορούν να ανιχνεύσουν και να μετρήσουν τη σοβαρότητα της ανταπόκρισης εξετάζοντας την ποσότητα των c-αντιδρών πρωτεϊνών που υπάρχουν στο σώμα. Αυτές οι πρωτεΐνες παράγονται στο ήπαρ ως απόκριση στη φλεγμονή. Επομένως, γενικά, όσο περισσότερες c-αντιδρώσες πρωτεΐνες υπάρχουν στο σώμα, τόσο πιο σοβαρή είναι η φλεγμονώδης απόκριση.
Υπάρχουν πολλά συμπτώματα που σχετίζονται με τη συστηματική φλεγμονώδη απόκριση. Αυτά τα συμπτώματα ποικίλλουν ανάλογα με τη σοβαρότητα της αντίδρασης. Σε ήπιες περιπτώσεις, το άτομο θα έχει γενική κόπωση και λήθαργο. Οι μέτριες περιπτώσεις θα δουν επιπλέον μεταβολή της θερμοκρασίας. Οι σοβαρές περιπτώσεις θα έχουν συμπτώματα σοκ, όπως μειωμένη αρτηριακή πίεση, αυξημένο ρυθμό σφυγμού και αλλαγή στην εγρήγορση.
Όταν το σώμα έχει συστηματική απόκριση παρόλο που δεν υπάρχει μόλυνση, ονομάζεται Σύνδρομο Συστημικής Φλεγμονώδους Απόκρισης (SIRS). Τα κριτήρια για το SIRS περιλαμβάνουν καρδιακό ρυθμό άνω των 90 παλμών ανά λεπτό, θερμοκρασία σώματος μικρότερη από 98.6 °F (36 °C) ή μεγαλύτερη από 100.4 °F (38 °C). Τα κριτήρια περιλαμβάνουν επίσης έναν αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων μικρότερο από 4000 κύτταρα ανά mm3 ή περισσότερα από 12000 κύτταρα ανά mm 3, ή λιγότερο από 10% ανώριμα ουδετρόφιλα, έναν τύπο λευκών αιμοσφαιρίων. Όταν υπάρχει πηγή μόλυνσης, η απόκριση ονομάζεται σηπτική. Και στις δύο περιπτώσεις, εάν η απόκριση συνεχιστεί ανεξέλεγκτη, θα μπορούσε να οδηγήσει σε αστοχία ενός ή περισσότερων οργάνων.
Υπάρχουν πολλές αιτίες για συστηματική φλεγμονώδη απόκριση. Μερικά περιλαμβάνουν τραύμα, επιπλοκές χειρουργικής επέμβασης και εγκαύματα. Η συστηματική φλεγμονώδης απόκριση μπορεί επίσης να προκληθεί από υπερβολική δόση φαρμάκου ή από λοίμωξη. Σε κάθε μία από αυτές τις περιπτώσεις το σώμα προσπαθεί απλώς να απαλλαγεί από επιβλαβείς παράγοντες ή προσπαθεί να θεραπεύσει τον εαυτό του. Εάν η αρχική, ήπια φλεγμονώδης απόκριση δεν είναι αποτελεσματική στην επούλωση της βλάβης ή στην ήττα του εισβολέα, το σώμα θα αυξήσει την επίθεσή του μέχρι να το κάνει.