Γνωστό και ως οξύ του στομάχου, το γαστρικό οξύ είναι η ουσία που εκκρίνεται στο στομάχι και είναι υπεύθυνη για τη χημική πέψη των τροφών. Ένας συνδυασμός υδροχλωρικού οξέος (HCl) και των αλάτων χλωριούχου νατρίου (NaCl) και χλωριούχου καλίου (KCl), παράγεται και απελευθερώνεται από κύτταρα στο επιθήλιο ή την επένδυση του στομάχου γνωστά ως βρεγματικά κύτταρα. Οι άνθρωποι καταναλώνουν τρία μακροθρεπτικά συστατικά στα τρόφιμα – υδατάνθρακες, λίπος και πρωτεΐνες. Από αυτές, είναι πρωτεΐνη που αυτό το οξύ διασπάται στο στομάχι, διαχωρίζοντας τις συστατικές αλυσίδες αμινοξέων με τη μετατροπή ενός πεπτικού ενζύμου που ονομάζεται πεψινογόνο σε ένα άλλο ένζυμο γνωστό ως πεψίνη. Το γαστρικό οξύ λειτουργεί επίσης για να αποτρέψει επιβλαβή βακτήρια όπως το E coli από την άνθηση στην πεπτική οδό, καθώς δεν μπορεί να αναπαραχθεί σε ένα τόσο αφιλόξενο περιβάλλον.
Η πέψη είναι η διαδικασία με την οποία τα τρόφιμα και τα ποτά που καταναλώνονται που ταξιδεύουν μέσω του γαστρεντερικού σωλήνα διασπώνται με φυσικά και χημικά μέσα στα πιο βασικά μοριακά τους συστατικά για να τροφοδοτήσουν το σώμα με θερμίδες ή ενέργεια. Παραδείγματα φυσικής πέψης περιλαμβάνουν τη μάσηση ή το μάσημα και το ανακάτεμα της τροφής από το στομάχι. Η χημική πέψη καθίσταται δυνατή από πεπτικά υγρά όπως το σάλιο και το οξύ του στομάχου, τα οποία είτε περιέχουν είτε ενεργοποιούν τα πεπτικά ένζυμα που αποδομούν τα μακροθρεπτικά συστατικά στα τρόφιμα. Μόλις αυτά τα θρεπτικά συστατικά διασπαστούν, μπορεί να απορροφηθούν από τα έντερα, με τα περιττά πεπτικά υποπροϊόντα να εξέρχονται από το σώμα ως απόβλητα.
Το γαστρικό οξύ συμβάλλει σε αυτή τη διαδικασία με το να δουλεύει πάνω στην πρωτεΐνη, συνήθως το πιο αργό από τα θρεπτικά συστατικά που εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος. Ενώ η διάσπαση των υδατανθράκων και των λιπών ξεκινά με το σάλιο στο στόμα, το οποίο μαζί με τη μάσηση μετατρέπει την τροφή σε μια μερικώς αφομοιωμένη μάζα γνωστή ως βλωμός, η διάσπαση της πρωτεΐνης δεν συμβαίνει έως ότου ο βλωμός καταποθεί, μεταφερθεί μέσω του οισοφάγου και εισέλθει. το στομάχι. Μόλις περάσει από τον οισοφαγικό σφιγκτήρα, του οποίου η δουλειά είναι να αποτρέψει την παλινδρόμηση του γαστρικού οξέος πίσω στον οισοφάγο, ξεκινά το επόμενο βήμα της χημικής πέψης.
Αποτελείται από ένα δίκτυο εκκριτικών αδένων που ονομάζονται κανάλια, βρεγματικά κύτταρα στο επιθήλιο ή το εσωτερικό στρώμα της επένδυσης του στομάχου, απελευθερώνουν ιόντα χλωρίου και υδρογόνου. Αυτά τα ιόντα συνδυάζονται για να σχηματίσουν υδροχλωρικό οξύ και ενώνονται με ιόντα καλίου και νατρίου για να σχηματίσουν γαστρικό οξύ. Αν και είναι πολύ όξινο όταν εξακολουθεί να περιέχεται από τα βρεγματικά κύτταρα, αυτό το υγρό επιτυγχάνει ένα pH από ένα έως τρία μόλις φτάσει στον αυλό ή στο εσωτερικό του στομάχου καθώς αραιώνεται. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η σύνθεση του γαστρικού οξέος ξεκινά πριν καν καταναλωθεί το φαγητό, ξεκινώντας από τη μυρωδιά, την εμφάνιση, ακόμη και την προσδοκία ότι θα έρθει η τροφή.
Μόλις εκκριθεί στον αυλό, το γαστρικό οξύ αλλάζει την οξύτητα του στομάχου, γεγονός που έχει ως αποτέλεσμα την αποκάλυψη των πεπτιδικών δεσμών που συνδέουν τα αμινοξέα της πρωτεΐνης στις αλυσίδες τους, δεσμούς που κανονικά προστατεύονται από την οργάνωση αυτών των αλυσίδων σε κυματοειδείς ή διπλωμένες μορφές . Όταν αυτοί οι δεσμοί εκτίθενται, το γαστρικό οξύ ενεργοποιεί τα ένζυμα πεψινογόνου που εκκρίνονται στον αυλό από άλλα επιθηλιακά κύτταρα γνωστά ως κύρια κύτταρα, μετατρέποντας το πεψινογόνο σε πεψίνη. Στη συνέχεια, η πεψίνη εντοπίζει τους πεπτιδικούς δεσμούς και τους εξαλείφει, διαχωρίζοντας έτσι τα μεμονωμένα αμινοξέα από την αλυσίδα, οξέα που μπορούν να απορροφηθούν στο λεπτό έντερο.
Αφού ο μερικώς χωνεμένος βλωμός αφήσει το στομάχι αναμεμειγμένο με γαστρικό οξύ και εισέλθει στο λεπτό έντερο μέσω του δωδεκαδακτύλου, το διττανθρακικό νάτριο (NaHCOXNUMX) αυξάνει το επίπεδο του pH και εξουδετερώνει το οξύ έτσι ώστε να μην μπορεί να βλάψει την εντερική επένδυση. Ένα στρώμα βλέννας προστατεύει το βλεννογόνο του στομάχου από την καταστροφή του οξέος. Το εντερικό τοίχωμα στερείται αυτής της προστασίας. Η εξουδετέρωση από διττανθρακικό νάτριο, πιο γνωστή ως μαγειρική σόδα και απελευθερώνεται από το πάγκρεας, επιστρέφει το pH του πεπτικού σωλήνα σε περίπου επτά, ή ουδέτερο.