Η έννοια της πλευρικής σκέψης προέρχεται από την ικανότητα να σκεφτόμαστε καταστάσεις ή να προσεγγίζουμε προβλήματα και ζητήματα από μια οπτική γωνία που είναι αρκετά ασυνήθιστη ή διαφορετική από την αναμενόμενη. Αυτό σημαίνει ότι η πλευρική σκέψη εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ικανότητα του ατόμου να υποχωρήσει μεταφορικά από ένα πρόβλημα και να το προσεγγίσει από ένα πλεονέκτημα που είναι αντίθετο με αυτό που θα ήταν ο κανόνας για τη συγκεκριμένη κατάσταση. Δεν υπάρχει όριο στην εφαρμογή της πλευρικής σκέψης και μπορεί να εφαρμοστεί σε πολλές καταστάσεις που απαιτούν τη χρήση γνωστικών δεξιοτήτων.
Ένα παράδειγμα εφαρμογής της πλευρικής σκέψης μπορεί να φανεί στην περίπτωση ενός αιτούντος εργασία που προσπαθεί να βρει δουλειά σε μια εταιρεία 500 περιουσιακών στοιχείων. Γνωρίζοντας ότι πολλοί εξίσου ή και περισσότεροι υποψήφιοι θα υποβάλουν αίτηση για την ίδια θέση, ένα άτομο μπορεί να αποφασίσει ότι ο καλύτερος τρόπος για να αυξήσει δραματικά τις πιθανότητές του να προσληφθεί θα ήταν να σκεφτεί έξω από οποιεσδήποτε προκαταλήψεις σχετικά με τη διαδικασία αίτησης εργασίας , ενώ εξακολουθεί να καταφέρνει να παραμείνει εντός των ορίων του αποδεκτού. Ο ακριβής τρόπος για την επίτευξη της πλευρικής σκέψης σε αυτή την κατάσταση θα εξαρτηθεί από τις γνωστικές ικανότητες του ατόμου και την προθυμία του/της να συγχωνεύσει αυτή τη γνωστική ικανότητα με πολλή δημιουργικότητα. Σε αυτήν την περίπτωση, μπορεί να περιλαμβάνει κάποια μορφή θετικής διαφοροποίησης από τους άλλους αιτούντες μέσω κάποιας ενέργειας που θα κάνει έναν τέτοιο αιτούντα να γίνει αντιληπτός πάνω από άλλους με ευνοϊκό τρόπο.
Μια άλλη κατάσταση όπου θα μπορούσε να εφαρμοστεί πλευρική σκέψη θα ήταν στην περίπτωση μιας επικείμενης κρίσης όπου φαίνεται να μην υπάρχει λύση. Αυτή η άποψη ότι δεν υπάρχει λύση στο πρόβλημα, την οποία μπορεί να έχει η συντριπτική πλειοψηφία των συμμετεχόντων και των παρατηρητών, μπορεί να αποδοθεί στο γεγονός ότι έχουν ρυθμιστεί να σκέφτονται με ευθεία γραμμή σκέψης, που σημαίνει ότι όταν φτάσουν σε αδιέξοδο, το θέμα θα τελείωνε εκεί. Για έναν πλευρικό στοχαστή, το πρόβλημα θα μπορούσε να προσεγγιστεί από κάθε δυνατή οπτική γωνία εκτός από την προφανή, μεταξύ άλλων από απροσδόκητα σημεία συλλογισμού που μπορεί ακόμη και να φαίνονται εντελώς ξένα σε εκείνους που έχουν εξαρτηθεί από τον ευθύ τρόπο σκέψης.