Ο χρυσός είναι μια από τις παλαιότερες μορφές χρήματος που χρησιμοποιούν άτομα και κοινωνίες. Ο κανόνας του χρυσού είναι ένα νομισματικό σύστημα όπου τα χρήματα σε κυκλοφορία, συχνά χαρτονομίσματα, έχουν μια αξία που συνδέεται άμεσα με μια αποθήκη χρυσού. Τα νομίσματα που καθορίζονται σε αυτό το πρότυπο γίνονται επίσης σταθερά μεταξύ τους, επιτρέποντας προβλέψιμες ανταλλαγές νομισμάτων. Το αντίθετο είναι ένα νόμισμα fiat, που σημαίνει ότι οι κεντρικές τράπεζες έχουν τη δυνατότητα να αυξάνουν ή να μειώνουν την προσφορά χρήματος χωρίς να λαμβάνουν υπόψη κάποιο σταθερό πρότυπο.
Όταν οι οικονομικοί ιστορικοί αναφέρονται στον κανόνα του χρυσού, αναφέρονται γενικά στο Διεθνές Πρότυπο Χρυσού που καθιερώθηκε στα τέλη του 19ου αιώνα. Επισπεύδεται από μια κρίση ασημένιου νομίσματος στην Αγγλία, η οποία κορυφώθηκε με την αναστολή όλων των πληρωμών ασημιού από τις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτό το πρότυπο ξεκίνησε το 1871 όταν μια ενοποιημένη Γερμανία καθιέρωσε το Ράιχσμαρκ ως αυστηρό νόμισμα χρυσού. Μέχρι το 1900, σχεδόν όλες οι παγκόσμιες οικονομικές δυνάμεις είχαν ακολουθήσει το παράδειγμά τους.
Αυτό το αρχικό σύστημα έφτασε στην πρώτη του κρίση με την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Τα απίστευτα έξοδα διεξαγωγής αυτού του πολέμου ανάγκασαν τη Βρετανία να κινηθεί προς τα νομίσματα fiat. Η Συνθήκη των Βερσαλλιών, που έθεσε όρους για παράδοση, ανάγκασε τη Γερμανία να παραδώσει μεγάλο μέρος της προσφοράς της σε χρυσό ως επανορθώσεις. Φαινομενικά, αυτό ήταν για να ενισχύσει τις προμήθειες χρυσού των νικητών εθνών. Μια παρενέργεια, ωστόσο, ήταν ότι η Γερμανία δεν είχε αρκετό χρυσό για να παραμείνει στον κανόνα του χρυσού. Παρά το γεγονός ότι παρέμεινε μια μεγάλη βιομηχανική δύναμη, η Γερμανία δεν είχε άλλη επιλογή από το να μεταβεί σε ένα νόμισμα fiat.
Μέχρι τη στιγμή που η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο κατάφεραν να επιστρέψουν προσωρινά στον κανόνα του χρυσού στα μέσα της δεκαετίας του 1920, άλλες μεγάλες οικονομίες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, τον εγκατέλειπαν. Το Διεθνές Πρότυπο Χρυσού πέθανε επίσημα στη Διάσκεψη του Λονδίνου το 1933 όταν τα συμμετέχοντα κράτη δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν για την αξία του ίδιου του χρυσού. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, σημαντικοί οικονομολόγοι όπως ο John Maynard Keynes υποστήριξαν με επιτυχία την επιστροφή σε αυτό το πρότυπο και τα νομίσματα άρχισαν να διαπραγματεύονται στο πλαίσιο της συμφωνίας του Bretton Woods. Η κατάρρευση του Bretton Woods το 1972 εγκαινίασε την εποχή των νομισμάτων που κυμαίνονταν ελεύθερα και ο χρυσός έχασε ακόμη και την κατάστασή του ως βάση για τη λογιστική αποθεματικών της κεντρικής τράπεζας.
Ενώ η ύπαρξη ενός συστήματος σταθερών νομισμάτων επέτρεψε τεράστια επέκταση στο παγκόσμιο εμπόριο, ο κανόνας του χρυσού δεν ήταν χωρίς σημαντικά προβλήματα. Επειδή τα αποθέματα χρυσού αναπτύσσονται πιο αργά από τις οικονομίες, το πρότυπο είναι εξαιρετικά αποπληθωριστικό. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, υπέστησαν περιόδους αποπληθωρισμού που διήρκεσαν έως και 14 χρόνια μετά τη μετάβαση σε αυτές. Μπορεί επίσης να προκύψουν τεράστιες τοπικές στρεβλώσεις της αξίας. Κατά τη διάρκεια του μεγάλου λιμού της πατάτας, για παράδειγμα, ήταν πιο κερδοφόρο για τους Ιρλανδούς να εξάγουν πατάτες στην Αγγλία παρά να τις πουλήσουν σε ντόπιους που πεινούσαν. Καθιστώντας το διεθνές εμπόριο πιο προβλέψιμο, ο κανόνας του χρυσού ασκεί πίεση στις φορολογικές αρχές να απομακρυνθούν από τους εισαγωγικούς δασμούς και προς τους φόρους εισοδήματος και επί των πωλήσεων που επιβάλλονται στους πολίτες της. Η πίστωση γίνεται πολύ περιορισμένη σε οικονομίες που βασίζονται σε αυτό το πρότυπο, καθώς οι κυβερνήσεις δεν έχουν τη δυνατότητα να εκτυπώσουν περισσότερα χρήματα όταν τα χρειάζεται η οικονομία.