Το Golden Bough είναι μια εκτενής συγκριτική μελέτη της θρησκείας και της μυθολογίας που γράφτηκε από τον Σκωτσέζο ανθρωπολόγο Sir James George Frazier το 1890. Το Golden Bough είναι ιστορικά σημαντικό καθώς είναι ένα από τα πρώτα έργα που αντιμετώπισαν τη θρησκεία, ειδικά τον Χριστιανισμό, από έναν μοντερνιστή και όχι θεολογική προοπτική, που δείχνει πώς οι χριστιανικές τελετουργίες όπως τα Χριστούγεννα είναι συνεχείς με παγανιστικές γιορτές που ασκούνται για χιλιάδες χρόνια πριν από τον Χριστό. Σε περισσότερες από 800 σελίδες, το The Golden Bough είναι ένας τόμος, αλλά θεωρείται ένα από τα πιο σημαντικά κλασικά στην πολιτιστική ανθρωπολογία και τη μελέτη της μυθολογίας και της θρησκείας.
Το Golden Bough ξεκινά εξετάζοντας τους κανόνες διαδοχής του ιερατείου στο Nemi (κοντά στη Ρώμη), με τον ιερέα να δολοφονείται τελετουργικά από τον διάδοχό του. Προσπαθώντας να βρει μια λογική εξήγηση για την προέλευση των κανόνων διαδοχής του, εξετάζει μια ευρύτερη και ευρύτερη σφαίρα παγκόσμιων μυθολογιών, εξετάζοντας έθιμα από την παλιά Αγγλία έως εκείνα των Αβοριγίνων Αυστραλών. Το τελικό συμπέρασμά του είναι ότι οι περισσότερες, αν όχι όλες, από τις παλιές θρησκείες ήταν λατρείες γονιμότητας που περιστρέφονταν γύρω από τη λατρεία και στη συνέχεια την περιοδική θυσία ενός αρχαίου βασιλιά.
Εκτός από την εστίαση στην κεντρική του διατριβή, ο Frazier αναφέρεται σε πολλά παράπλευρα σημεία στο The Golden Bough, διερευνώντας το ασαφές όριο μεταξύ «ιερού» και «ακάθαρτου» γνωστό ως «ταμπού», δείχνοντας τις αφρικανικές φυλές που αλλάζουν λέξεις στη γλώσσα τους κάθε εβδομάδα επειδή αρνούνται να πουν λέξεις που μοιάζουν ακόμη και με τα ονόματα των νεκρών προγόνων τους. Σημειώνει ότι πολλοί από τους παλιούς θεούς, όπως ο Διονύσιος, άρχισαν να αντιπροσωπεύονται αποκλειστικά σε ζώα και μόνο μέσω της πολιτιστικής εξέλιξης ενσαρκώθηκαν ως άνθρωποι. Πολλά από τα ζώα που αρχικά αντιπροσώπευαν αυτούς τους θεούς άρχισαν να τους θυσιάζονται τελετουργικά.
Ο Frazier εξετάζει την ιστορική εμμονή με τις καλλιέργειες, ειδικά το καλαμπόκι, και τις περίπλοκες τελετουργίες που σχετίζονται με τη φύτευση, τη συγκομιδή και την κατανάλωση της καλλιέργειας. Εξετάζει διάφορες στρατηγικές «συμπαθητικής μαγείας» που χρησιμοποιούσαν οι πρόγονοί μας για την προώθηση της ανάπτυξης των καλλιεργειών, συμπεριλαμβανομένων, μεταξύ άλλων,: ανθρωποθυσίες, σεξουαλική επαφή τη στιγμή της σποράς του σπόρου, χλευασμός εκείνου που θερίζει τελευταίος το καλαμπόκι, είδωλα φτιαγμένο από το τελευταίο μάτσο καλαμπόκι που θα θεριστεί κ.λπ. Ορισμένες από αυτές τις τελετουργίες έχουν προφανείς συνδέσεις με τις τελετουργίες γονιμότητας, αλλά άλλες είναι πιο αμβλεία και απαιτούν κάποια εξήγηση και ανάλυση. Ο Frazier κάνει εξαιρετική δουλειά σε αυτό στο The Golden Bough.