Ένα γκράνζυμο, ή ένζυμο κόκκων, είναι μια ομάδα πρωτεασών σερίνης που απελευθερώνονται από τα φυσικά δολοφονικά κύτταρα του σώματος και τα κυτταροτοξικά Τ-κύτταρα. Όταν τα κύτταρα μολυνθούν από ιούς, ενεργοποιείται το ανοσοποιητικό σύστημα. Τα γκραζύμια απελευθερώνονται για να προκαλέσουν απόπτωση ή προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο, που οδηγεί στην καταστροφή των μολυσμένων κυττάρων. Με την εξαφάνιση των προβληματικών κυττάρων, η θεραπεία μπορεί να ξεκινήσει.
Η περφορίνη, η οποία ονομάζεται επίσης περφορίνη-1, είναι ένας τύπος κυτταρολυτικής πρωτεΐνης που βρίσκεται σε φυσικά κύτταρα δολοφόνους και Τ-κύτταρα. Με μολυσμένα κύτταρα, η περφορίνη και η γρανουλυσίνη λειτουργούν για να διεισδύσουν στη μεμβράνη των μολυσμένων κυττάρων, η οποία δημιουργεί ένα άνοιγμα που μοιάζει με πόρους. Είναι αυτό το άνοιγμα που επιτρέπει στο γκράνζυμο να εισέλθει και να καταστρέψει το κύτταρο από μέσα.
Το γκράνζυμο Β, ένας από τους πολλούς τύπους γρανζύμων που παράγονται, πιστεύεται από πολλούς ερευνητές ότι παίζει σημαντικό ρόλο στη διαδικασία της απόπτωσης. Προηγουμένως, η έρευνα έδειξε ότι η περφορίνη ήταν ο μόνος επαγωγικός παράγοντας που δημιούργησε οπές πρόσβασης σε μολυσμένα κύτταρα. Νεότερες έρευνες υποδεικνύουν ότι το γρανζύμο Β λειτουργεί σε συνδυασμό με περφορίνη και γρανουλυσίνη για να επιτύχει αυτόν τον στόχο ως μέρος ενός τριπλού συνδυασμού πρωτεϊνών.
Ο πολυμερικός συνδυασμός που δημιουργήθηκε από τη γρανουλυσίνη, το γάνζυμο Β και την περφορίνη πιστεύεται επίσης ότι μπορεί να εισέλθει σε μολυσμένα κύτταρα μέσω υποδοχέων. Ο συνδυασμός περιέχεται σε ένα σάκο που ονομάζεται κυστίδιο. Η περφορίνη επιτρέπει στο γάνζυμο να περάσει από την επιφάνεια του κυστιδίου στο εσωτερικό του κυττάρου στόχου και η διαδικασία της απόπτωσης συνεχίζεται.
Τα γκραζύμια έχουν επίσης άλλες λειτουργίες εκτός από τη συμβολή στην ενεργοποίηση της απόπτωσης. Συμμετέχουν επίσης στην ενεργοποίηση των κυτοκινών και στην πρόκληση των εκκρίσεων τους. Επιπλέον, τα γρανζύμια βοηθούν στη ρύθμιση της ανάπτυξης πολλών τύπων λευκών αιμοσφαιρίων, συμπεριλαμβανομένων των Τ-λεμφοκυττάρων και των Β-κυττάρων.
Η μέτρηση των επιπέδων έκκρισης γρανζύμου επιτυγχάνεται με έναν από τους δύο τρόπους. Η τεχνική Western blot μετρά τις πρωτεΐνες σε μια λωρίδα με ορό που δείχνει την αντίδραση που θα προκύψει. Μια δοκιμή ανοσορροφητικής δοκιμασίας (ELISA) που συνδέεται με ένζυμα χρησιμοποιεί βιοχημικές ουσίες για να δει πόσα γκραζύμια υπάρχουν σε ένα δείγμα.
Η διαδικασία της απόπτωσης δεν οδηγεί στον αιφνίδιο θάνατο των μολυσμένων κυττάρων. Εμφανίζεται σταδιακά κατά τη διάρκεια της ζωής του κυττάρου. Όταν υπάρχουν μη φυσιολογικά ή μολυσμένα κύτταρα, όπως αυτά που εμφανίζονται με ασθένειες και ασθένειες, τα κύτταρα είναι ανθεκτικά στη φυσιολογική άμυνα του σώματος. Με τη βοήθεια γρανζύμων, αυτά τα κύτταρα μπορούν να διεισδύσουν για να προκαλέσουν τον θάνατο του κυττάρου νωρίτερα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα για την πρόληψη της αναπαραγωγής μολυσμένων κυττάρων.