Όπως και οι ιατρικές και επιστημονικές κοινότητες, το νομικό επάγγελμα χρησιμοποιεί τα λατινικά ως μια μορφή καθολικής γλώσσας. Ένα ένταλμα habeas corpus που εκδίδεται από ισπανικό δικαστήριο, για παράδειγμα, αναγνωρίζεται εύκολα από έναν δικαστή που εργάζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Habeas corpus κυριολεκτικά σημαίνει «έχεις το σώμα» και είναι ένα από τα πιο βασικά δικαιώματα όσων έχουν φυλακιστεί για εγκλήματα. Οι πρώτες χρήσεις ενός εγγράφου (διαταγή δικαστηρίου) του habeas corpus μπορούν να εντοπιστούν μέχρι τον Μεσαίωνα.
Σε μια τυπική περίπτωση που αφορά ένα διάταγμα habeas corpus, ένας κρατούμενος που κρατείται για διακίνηση ναρκωτικών στο Τέξας μπορεί να ζητήσει από ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο να επανεξετάσει το δίκαιο της ποινής ή οποιαδήποτε παραβίαση των συνταγματικών του δικαιωμάτων. Για να εξετάσει την αναφορά, ένας ομοσπονδιακός δικαστής πρέπει να μπορεί να εξετάσει τον κρατούμενο στην αίθουσα του δικαστηρίου του. Αυτός ή αυτή θα εκδώσει ένταλμα habeas corpus στους κρατικούς δεσμοφύλακες που κρατούν αυτήν τη στιγμή τον κρατούμενο. Αυτό διαβεβαιώνει το ομοσπονδιακό δικαστήριο ότι ο κρατούμενος είναι πράγματι ζωντανός και σε αποδεκτή υγεία.
Μόλις ο κρατούμενος παραχθεί σωματικά, το ομοσπονδιακό δικαστήριο μπορεί στη συνέχεια να αξιολογήσει τις συνθήκες της υπόθεσης και να αποφασίσει εάν παραβιάστηκαν κάποιο από τα ομοσπονδιακά δικαιώματα του κρατούμενου. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει τον καθορισμό του αν η αστυνομική υποκλοπή ήταν νομικά δικαιολογημένη ή εάν τα αποδεικτικά στοιχεία που χρησιμοποιήθηκαν για την καταδίκη του κρατούμενου είχαν γίνει σωστά. Χωρίς ένταλμα habeas corpus, ένα αθώο ή αδίκως καταδικασμένο άτομο θα μπορούσε να περάσει χρόνια πίσω από τα κάγκελα χωρίς ιδιαίτερη νομική προστασία.
Στον κόσμο του δικαίου, ο όρος habeas corpus περιγράφει μόνο μέρος της ιστορίας. Υπάρχουν εντολές habeas corpus που μπορούν να υποχρεώσουν έναν κρατούμενο να καταθέσει ως μάρτυρας, να αποδείξει την ταυτότητα του ή να παράσχει στο δικαστήριο πρόσθετες πληροφορίες.
Μακράν, η πιο κοινή χρήση είναι να διασφαλιστεί ότι ένας κρατούμενος δεν έχει υποστεί κακομεταχείριση και είναι πράγματι ελεύθερος να εμφανιστεί σε περαιτέρω διαδικασίες.