Το writ of habeas corpus είναι ένα νομικό έγγραφο που ασχολείται με τη φυλάκιση ενός κρατούμενου. Συγκεκριμένα, το habeas corpus απαιτεί από τους αξιωματούχους να κατηγορήσουν τον κρατούμενο για έγκλημα ή να αποδείξουν με άλλο τρόπο την εξουσία τους να κρατούν τον φυλακισμένο. Εάν δεν μπορούν να επιδείξουν τέτοια εξουσία, πρέπει να απελευθερώσουν τον κρατούμενο. Ένα ένταλμα habeas corpus φέρει το βάρος μιας εντολής από ανώτερο δικαστήριο, το οποίο σε ορισμένες περιπτώσεις είναι το σύνταγμα του εμπλεκόμενου έθνους. Ένας κρατούμενος μπορεί να υποβάλει αίτηση για ένταξη habeas corpus, αλλά πιο συχνά η αίτηση υποβάλλεται από άλλο άτομο, συνήθως δικηγόρο, για λογαριασμό του κρατούμενου.
Το έντυπο του habeas corpus είναι μια διασφάλιση που έχει σχεδιαστεί για να αποτρέπει την κατάχρηση εξουσίας από κρατικούς αξιωματούχους. Στην αρχαιότητα, οι μονάρχες και οι τοπικοί άρχοντες μπορούσαν και φυλάκισαν πολιτικούς αντιπάλους, επικριτές των πολιτικών τους, ακόμη και προσωπικούς εχθρούς χωρίς δικαιολογία. Δυστυχώς, τέτοιες καταχρήσεις εξακολουθούν να γίνονται σε έθνη σε όλο τον κόσμο. Το έντυπο του habeas corpus έχει σκοπό να διασφαλίσει ότι η νομική διαδικασία δεν έχει παρακαμφθεί όταν ένα άτομο φυλακίζεται. Στην πράξη, χρησιμοποιείται συχνά για να εξασφαλιστεί η απελευθέρωση ενός κρατουμένου ή να επιταχυνθεί η νομική διαδικασία απαιτώντας από την αστυνομία να υποβάλει επίσημες κατηγορίες που μπορούν να αμφισβητηθούν στο δικαστήριο.
Η φράση habeas corpus είναι λατινική για να κρατήσει το σώμα, μια συντομευμένη μορφή της πλήρους νομικής φράσης, που απαιτεί τη δικαιολόγηση της κράτησης ενός κρατούμενου. Η λατινική φράση ανήκει στη μεσαιωνική Ευρώπη, όταν όλοι οι μορφωμένοι έγραφαν στα λατινικά. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η επιστημονική, ιατρική και νομική ορολογία εξακολουθεί να γράφεται στα λατινικά στη σύγχρονη εποχή. Το writ of habeas corpus ήταν νόμιμο δικαίωμα στη μεσαιωνική Αγγλία και συμπεριλήφθηκε στη Magna Carta, το έγγραφο του 13ου αιώνα που έθεσε το πρότυπο για πολλούς μεταγενέστερους νομικούς χάρτες. Το writ of habeas corpus αποτελεί επίσης μέρος του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών, το οποίο αναφέρεται ρητά στο Άρθρο Ι. Αποτελεί ουσιαστικό δικαίωμα στα νομικά συστήματα πολλών άλλων εθνών σε όλο τον κόσμο.
Μετά την επίδοση του δικογράφου, το κράτος είναι συχνά υποχρεωμένο να διεξάγει ακρόαση για να καθορίσει εάν ο κρατούμενος έχει φυλακιστεί δικαιολογημένα. Ένας εκπρόσωπος της κυβέρνησης πρέπει να αποδείξει την εφαρμοστέα νομική δικαιοδοσία στην ακρόαση, διαφορετικά το δικαστήριο θα απαιτήσει την απελευθέρωση του κρατουμένου. Σε πολλές περιπτώσεις, η αστυνομία ή τα δικαστήρια θα εξαλείψουν την ανάγκη για μια τέτοια ακρόαση κατηγορώντας ή απελευθερώνοντας τον κρατούμενο, μερικές φορές ακόμη και πριν από την κατάθεση του δικογράφου. Πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, επιτρέπουν την αναστολή του habeas corpus σε περίπτωση πολέμου, εισβολής ή άλλων εθνικών κρίσεων.