Ο καρδιακός αποκλεισμός προκαλεί προβλήματα με τον τρόπο με τον οποίο η καρδιά μεταφέρει ηλεκτρικά σήματα και ανάλογα με τον τύπο, μπορεί να διαταράξει ή να επιβραδύνει τον καρδιακό ρυθμό και να οδηγήσει σε σοβαρούς κινδύνους. Αν και το όνομα ακούγεται σαν να περιλαμβάνει μπλοκαρισμένες αρτηρίες ή ροή αίματος προς την καρδιά, αυτή η κατάσταση αναφέρεται πραγματικά στον τρόπο με τον οποίο οι κόλποι στέλνουν ηλεκτρικά σήματα στις κοιλίες για να τις αναγκάσουν να διατηρήσουν έναν σταθερό ρυθμό. Όταν αυτή η διαδρομή αγωγιμότητας επιβραδύνεται ή διακόπτεται πλήρως, η καρδιά μπορεί να χτυπά πιο αργά ή να χτυπά τόσο αναποτελεσματικά που δεν μπορεί να κυκλοφορήσει επαρκώς το αίμα. Η σοβαρότητα αυτής της κατάστασης και η ανάγκη της για θεραπεία εξαρτάται από τον τύπο και γενικά συζητούνται τρεις τύποι (Τύποι I, II και III).
Υπάρχουν διαφορετικές συνθήκες κάτω από τις οποίες μπορεί να εμφανιστεί οποιαδήποτε μορφή καρδιακού αποκλεισμού. Μερικές φορές είναι μια συγγενής πάθηση, που εκδηλώνεται σε ορισμένα παιδιά πριν καν γεννηθούν. Μπορεί να προκύψει μετά από καρδιοχειρουργική επέμβαση για τη θεραπεία συγγενών καρδιακών ελαττωμάτων ή καρδιακών παθήσεων ενηλίκων. Μερικοί αθλητές το αναπτύσσουν ανά πάσα στιγμή στη ζωή τους. Οι ηλικιωμένοι με ή χωρίς διάφορα είδη καρδιακών παθήσεων μπορεί επίσης να έχουν καρδιακό αποκλεισμό και αυτή η τελευταία ομάδα τείνει να είναι η μεγαλύτερη.
Οι τύποι καρδιακού αποκλεισμού υποδεικνύουν τα συμπτώματά του και την ανάγκη θεραπείας. Ο τύπος Ι αναφέρεται σε μια κατάσταση όπου μικροσκοπικές καθυστερήσεις στη σηματοδότηση από τους κόλπους προς τις κοιλίες και δεν έχει συμπτώματα ή απαιτεί ιατρική παρέμβαση. Ένα ηλεκτροκαρδιογράφημα (ΗΚΓ) δείχνει καθυστερήσεις, αλλά πολλοί δεν γνωρίζουν ότι έχουν τύπου Ι επειδή τα ΗΚΓ δεν είναι εξετάσεις ρουτίνας. Αυτή η μορφή δυσλειτουργίας σήματος είναι καλοήθης, μπορεί να μην εξελιχθεί ποτέ σε άλλο τύπο και δεν ενέχει κίνδυνο για προβλήματα. Η καρδιά μπορεί να λειτουργήσει πολύ καλά με πολύ μικρή καθυστέρηση σήματος.
Ο τύπος II μπορεί να είναι πιο σοβαρός και υπάρχουν τουλάχιστον δύο υποτύποι αυτής της μορφής καρδιακού αποκλεισμού. Σε έναν υποτύπο, ορισμένα ηλεκτρικά σήματα δεν φτάνουν στις κοιλίες και αυτό μπορεί να οδηγήσει σε «παραλειπόμενους» παλμούς, που επιπλέον προκαλεί συμπτώματα όπως ζάλη. Μια πιο σοβαρή μορφή ονομάζεται Mobitz Type II, και πολλά σήματα χάνουν τις κοιλίες δημιουργώντας έναν καρδιακό ρυθμό που είναι πολύ αργός. Αυτός ο δεύτερος τύπος απαιτεί θεραπεία – συχνά απαιτείται εμφύτευση βηματοδότη για τη ρύθμιση του ρυθμού.
Ο τύπος III ή ο πλήρης καρδιακός αποκλεισμός χρειάζεται επίσης εμφύτευση βηματοδότη επειδή κανένα σήμα από τους κόλπους δεν φτάνει στις κοιλίες. Ο καρδιακός ρυθμός επιβραδύνεται σημαντικά καθώς οι κοιλίες βασίζονται στο δικό τους σύστημα αγωγιμότητας, το οποίο είναι ανεπαρκές. Χωρίς θεραπεία με βηματοδότη, μπορεί να συμβεί καρδιακή προσβολή ή καρδιακή ανεπάρκεια και είναι πιθανό το θάνατο.
Εάν προκύψει αυτή η κατάσταση σε οποιαδήποτε από τις μορφές της, οι ασθενείς θα παραπεμφθούν σε καρδιολόγο ή ηλεκτροφυσιολόγο για να διαγνώσουν τον τύπο και να αναζητήσουν οποιεσδήποτε άλλες ασθένειες που μπορεί να συμβάλλουν. Όπως αναφέρθηκε, ορισμένες μορφές Τύπου Ι και Τύπου ΙΙ μπορεί να μην χρειάζονται θεραπεία, αλλά το Mobitz Type II και ο πλήρης καρδιακός αποκλεισμός επωφελούνται από τη ρύθμιση του ρυθμού για τη διατήρηση της καλής λειτουργίας της καρδιάς. Η εμφύτευση βηματοδότη είναι μια κοινή χειρουργική επέμβαση και πολλοί ασθενείς που υποβάλλονται σε αυτήν εγκαταλείπουν το νοσοκομείο μέσα σε μία ή δύο ημέρες μετά την επέμβαση.