Η θερμική αστραπή είναι μια λάμψη φωτισμού που εμφανίζεται κοντά στον ορίζοντα, τυπικά χωρίς καμία συνοδευτική βροντή. Προκαλείται από μακρινές καταιγίδες και συνήθως συνδέεται με καλοκαιρινές καταιγίδες, όταν οι θερμοκρασίες είναι ζεστές, εξ ου και η «ζέστη» στο όνομα. Αυτός ο τύπος κεραυνός μπορεί να παρατηρηθεί σε πολλές περιοχές του κόσμου, ειδικά σε περιοχές όπου οι καλοκαιρινές καταιγίδες είναι συχνές και σε ορεινές περιοχές. Δεν είναι το ίδιο πράγμα με τον κεραυνό σύννεφων, που ονομάζεται επίσης κεραυνός φύλλων, μια μορφή κεραυνού που εκφορτίζεται μέσα σε ένα σύννεφο, προκαλώντας το σύννεφο να φωτιστεί.
Μερικές φορές, ο κεραυνός δεν είναι καθόλου κεραυνός, αλλά μια αντανάκλαση κεραυνών από ένα πολύ μακρινό καταιγίδα. Σε άλλες περιπτώσεις, είναι ένας κανονικός κεραυνός που έχει σχηματιστεί πολύ μακριά, κάνοντας ένα φλας αντί για ένα αναγνωρίσιμο κεραυνό. Ειδικά όταν τα σκοτεινά σύννεφα μαζεύονται κοντά στον ορίζοντα, η αστραπή θερμότητας μπορεί πραγματικά να ξεχωρίσει και η απουσία βροντών μπορεί να το κάνει να φαίνεται πολύ απόκοσμο. Μερικές φορές παίρνει ένα κοκκινωπό γύψο, χάρη στο ανακλώμενο και λυγισμένο φως.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους ο φωτισμός θερμότητας συχνά δεν συνοδεύεται από βροντές. Πρώτον, μερικές φορές η καταιγίδα είναι πολύ μακριά για να ακούσει βροντές. Σε άλλες περιπτώσεις, οι βροντές πνίγονται από τις καιρικές συνθήκες. Τα σωματίδια στον αέρα και τα βαριά σύννεφα μπορούν να πνίξουν τον ήχο της βροντής και η βροντή μπορεί επίσης να διαταραχθεί από μεγάλες χερσαίες μάζες όπως τα βουνά. Σε ορεινές περιοχές, ο κεραυνός ενδέχεται να προέρχεται από μια καταιγίδα που είναι πολύ κοντά, αλλά η ακουστική αλλάζει τα ηχητικά κύματα, σβήνοντας ή ανακατευθύνοντας τις βροντές. Ο κεραυνός χωρίς βροντές μπορεί να φαίνεται κάπως σουρεαλιστικός και μπορεί να είναι πολύ εκπληκτικός χωρίς το ακουστικό σύνθημα της βροντής.
Μερικές φορές, ο κεραυνός υποδεικνύει ότι μια καταιγίδα είναι στο δρόμο. Εάν οι καταιγίδες συνήθως έρχονται από το νότο και οι αστραπές εντοπίζονται στο νότο, για παράδειγμα, αυτό σημαίνει ότι η καταιγίδα μπορεί να παρασυρθεί βόρεια, φέρνοντας κεραυνούς, βροντές και βροχή στον παρατηρητή. Σε άλλες περιπτώσεις, η μακρινή καταιγίδα δεν θα φτάσει ποτέ στον παρατηρητή, αν και μπορεί να προβάλει μια παράσταση.
Όπως και άλλες μορφές αστραπής, ο κεραυνός μπορεί να είναι επικίνδυνος, κυρίως για ανθρώπους που δεν συνειδητοποιούν πόσο κοντά είναι η καταιγίδα. Ενώ η παρακολούθηση κεραυνού μπορεί να είναι ενδιαφέρουσα, είναι καλή ιδέα να πάτε μέσα ή να καταφύγετε σε περίπτωση που η καταιγίδα μετακινηθεί στην περιοχή και τα άτομα με προβλήματα όρασης μπορεί να εκτιμήσουν μια προειδοποίηση από φίλους και γείτονες που έχουν εντοπίσει τον φωτισμό.