Ο Homo ergaster ήταν ένα πρώιμο είδος ανθρωποειδών και σημαντικό μέλος του ανθρώπινου γενεαλογικού δέντρου. Υπάρχει, ωστόσο, κάποια διαφωνία σχετικά με την ταξινόμηση του Homo ergaster. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι ήταν στην πραγματικότητα ένα υποείδος του Homo erectus, ενός άλλου πρώιμου ανθρωποειδούς, απορρίπτοντας την ταξινόμηση αυτών των ανθρώπινων προγόνων σε ένα ξεχωριστό είδος. Υπάρχει κάποια συζήτηση ως προς το ποια απολιθωμένα λείψανα πρέπει να θεωρηθούν Homo ergaster έναντι Homo erectus. Αυτός ο χαρακτηρισμός είδους χρησιμοποιείται αρκετά ευρέως που είναι απίθανο να εξαφανιστεί εντελώς χωρίς σημαντικά νέα στοιχεία απολιθωμάτων.
Από τα απολιθώματα Homo ergaster που έχουν βρεθεί, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτά τα ανθρωποειδή ζούσαν κατά την εποχή του Πλειστόκαινου, περίπου την εποχή που η Γη περνούσε έναν κύκλο ψύξης. Οι διαφορές μεταξύ του Homo ergaster και των προγενέστερων προγόνων υποδηλώνουν ότι αυτά τα ανθρωποειδή εξέλιξαν ορισμένα νέα χαρακτηριστικά ως απόκριση στην παγκόσμια ψύξη, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να κυμαίνονται μακριά σε αναζήτηση τροφής καθώς άλλαζαν τα τοπικά τους κλίματα.
Το όνομα αυτού του είδους ανθρωποειδών προέρχεται από το ελληνικό ergaster, που σημαίνει «εργάτης», μια αναφορά στα προηγμένα εργαλεία που έχουν βρεθεί ως απολιθώματα με υπολείμματα Homo ergaster. Ο Homo habilis, ο παλαιότερος πρόγονος του Homo ergaster, σίγουρα χρησιμοποίησε επίσης εργαλεία, αλλά όχι τόσο αποτελεσματικά και δημιουργικά. Ο Homo ergaster φαίνεται επίσης να έχει αναπτύξει νέες χρήσεις για τη φωτιά, οι οποίες έθεσαν το έδαφος για ορισμένες σημαντικές αλλαγές στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Οι σύγχρονοι άνθρωποι θα έβρισκαν κάποια κοινά με τον Homo ergaster. Αυτό το είδος ανθρωποειδών ήταν αδύνατο, με στενή λεκάνη σχεδιασμένη για όρθιο περπάτημα και στήθος σε σχήμα βαρελιού. Ωστόσο, ο Homo ergaster είχε επίσης μια προεξέχουσα ράχη και ένα προεξέχον σαγόνι που θα φαινόταν ξένο στους σύγχρονους ανθρώπους. Οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι αυτά τα ανθρωποειδή πιθανώς ζούσαν κοινωνικά μαζί και φωνάζονταν, καθώς τα απολιθώματα δείχνουν ότι είχαν τους εξειδικευμένους μύες που απαιτούνταν για να σχηματίσουν λέξεις. Πιθανότατα είχαν επίσης σκούρο δέρμα για να προστατεύονται από τον ήλιο, και φαίνεται ότι ο Homo ergaster μπορεί να ήταν ένα από τα πρώτα ανθρωποειδή που ίδρωσαν.
Ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα Homo ergaster συνέβη το 1984 στη λίμνη Τουρκάνα της Κένυας. Ο Richard Leaky, ο Kamoya Kimeu και ο Tim White ανακάλυψαν τον σχεδόν πλήρη σκελετό ενός νεαρού αγοριού, που εκτιμάται ότι ήταν περίπου 12 ετών. Ο Turkana Boy, όπως τον αποκαλούν, ήταν ένα επαναστατικό εύρημα γιατί έδωσε μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα για το πώς θα μπορούσαν να έμοιαζαν αυτά τα ανθρωποειδή.