Τα πλιγούρια κριθαριού είναι οι αποφλοιωμένοι σπόροι του φυτού κριθαριού. Όπως και άλλα δημητριακά που διατηρούν πίτουρο, ενδοσπέρμιο και φύτρο, τα πλιγούρια κριθαριού θεωρούνται ολικής αλέσεως. Τα δημητριακά ολικής αλέσεως είναι εξαιρετικά θρεπτικά και ιδιαίτερα πλούσια σε φυτικές ίνες, γεγονός που τα καθιστά δημοφιλή στη διατροφή των ανθρώπων που ανησυχούν για την υγεία τους. Τα πλιγούρια χρησιμοποιούνται σε πράγματα όπως σούπες, πιλάφι και γεμιστά.
Μεταξύ των καλλιεργειών δημητριακών, το κριθάρι είναι ένα από τα παλαιότερα καλλιεργούμενα σιτηρά στον κόσμο. Ευδοκιμεί σε εύκρατες ζώνες και είναι σχετικά εύκολο να αναπτυχθεί. Το κριθάρι και τα προϊόντα του τρώγονται από τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο εδώ και χιλιάδες χρόνια, σε πιάτα που κυμαίνονται από ψωμί μέχρι θρεπτικό χυλό. Όπως πολλά άλλα σιτηρά, το κριθάρι είναι ένα γρασίδι που παράγει μια συστάδα στρογγυλών κόκκων το φθινόπωρο. Αυτοί οι κόκκοι συγκομίζονται και μεταποιούνται σε μια ποικιλία προϊόντων.
Όταν το κριθάρι μαζεύεται για πρώτη φορά, έχει ένα ξυλώδες φλοιό που πρέπει να αφαιρεθεί. Το κριθάρι που έχει υποστεί επεξεργασία είναι γνωστό ως αποφλοιωμένο κριθάρι ή πλιγούρι κριθαριού. Εάν αφαιρεθεί το επόμενο στρώμα κριθαριού, γνωστό ως πίτουρο, το αποτέλεσμα είναι κριθάρι σε γλάστρα. Το κριθαράκι της κατσαρόλας χρειάζεται λιγότερο χρόνο για να ψηθεί, αφού το ινώδες πίτουρο έχει αφαιρεθεί, αλλά έχει και λιγότερη θρεπτική αξία. Τέλος, το μαργαριταρένιο κριθάρι γίνεται γυαλίζοντας το ενδοσπέρμιο, αφήνοντας πίσω ένα μικρό, λείο κόκκο που μαγειρεύεται γρήγορα. Όταν το ολόκληρο κριθάρι είναι φρυγανισμένο και ραγισμένο, είναι γνωστό ως κόκκος κριθαριού.
Η πλειονότητα του κριθαριού που καλλιεργείται σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιείται για την παραγωγή ζωοτροφών. Το κριθάρι είναι επίσης βυνοποιημένο για χρήση στην παραγωγή μπύρας. Το υπόλοιπο κριθάρι μεταποιείται για πώληση στους καταναλωτές ως έχει. Τα πλιγούρια μπορούν συχνά να βρεθούν στο χύμα τμήμα των καταστημάτων υγιεινής διατροφής και μπορούν επίσης να αγοραστούν σε συσκευασίες μαζί με άλλα δημητριακά. Θα πρέπει να πλένονται και να μουλιάζονται για λίγο πριν το μαγείρεμα για καλύτερα αποτελέσματα.
Στις σούπες, τα πλιγούρια κριθαριού προσθέτουν μια μαστιχωτή υφή και πολλές φυτικές ίνες. Ο μεγάλος χρόνος μαγειρέματος σημαίνει ότι τα πλιγούρια πρέπει να προστεθούν νωρίς στις σούπες και ως αποτέλεσμα θα απορροφήσουν μεγάλη γεύση. Τα πλιγούρια κριθαριού μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν στη θέση άλλων δημητριακών σε τρόφιμα όπως τα γεμιστά και τα ριζότο, αν και αυτά τα πιάτα μπορεί να χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να ψηθούν όταν προστεθούν τα πλιγούρια.
Η υψηλή θρεπτική αξία και η γεύση ξηρών καρπών του πλιγούρι κριθαριού αξίζουν τον αυξημένο χρόνο μαγειρέματος για ορισμένους μάγειρες. Άλλοι προτιμούν να χρησιμοποιούν μαργαριτάρι ή κριθαράκι, το οποίο χρειάζεται λιγότερο χρόνο για να μαγειρευτεί. Ακόμη και χωρίς τη γάστρα, το κριθάρι εξακολουθεί να είναι ένας πολύ θρεπτικός κόκκος. Περιέχει επίσης γλουτένη, επομένως το κριθάρι πρέπει να αποφεύγεται από άτομα με δυσανεξία στη γλουτένη.