Ο όρος αργκό “ζεστό χρήμα” χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Στον χρηματοπιστωτικό κόσμο, το ζεστό χρήμα είναι χρήμα που μετακινείται γρήγορα μεταξύ επενδύσεων για να εκμεταλλευτεί τα κυμαινόμενα επιτόκια, με στόχο την επίτευξη του καλύτερου δυνατού επιτοκίου για τα αμοιβαία κεφάλαια. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης με ποινική έννοια για να περιγράψει το σκληρό νόμισμα που μπορεί να συνδεθεί με μια ληστεία λόγω ειδικών χαρακτηριστικών αναγνώρισης.
Στον κόσμο των οικονομικών, ορισμένοι επενδυτές επιλέγουν να αναζητήσουν τα καλύτερα βραχυπρόθεσμα κέρδη αντί να παίρνουν μακροπρόθεσμες θέσεις. Μεταφέρουν κεφάλαια γρήγορα από τόπο σε τόπο καθώς αλλάζουν τα επιτόκια. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να καταθέσει κεφάλαια σε μια τράπεζα που προσφέρει 5 τοις εκατό σε ένα εξάμηνο πιστοποιητικό κατάθεσης και να τραβήξει τα χρήματα όταν λήξει η περίοδος για να μετακομίσει σε άλλη τράπεζα που προσφέρει ανταγωνιστικό επιτόκιο. Το ζεστό χρήμα κινείται γρήγορα μέσα και έξω από διαφορετικούς τύπους επενδυτικών ευκαιριών, κερδίζοντας χρήματα για τον επενδυτή που το ελέγχει.
Εκτός από τη μεταφορά χρημάτων στο εσωτερικό για να επωφεληθούν από ευνοϊκά επιτόκια, οι επενδυτές μπορούν επίσης να μετακινήσουν καυτό χρήμα διεθνώς. Καθημερινά, σημαντικά ποσά νομισμάτων ρέουν μέσα και έξω από πολλά έθνη. όταν μια χώρα έχει υψηλά επιτόκια, έρχεται χρήμα και το ζεστό χρήμα ενισχύει την οικονομία επειδή διατηρεί περισσότερα συναλλαγματικά αποθέματα. Εν τω μεταξύ, χώρες με χαμηλότερα επιτόκια που χάνουν χρήματα επειδή οι άνθρωποι επενδύουν αλλού αντιμετωπίζουν πτώση της αξίας του νομίσματός τους. Ορισμένα κράτη προσπαθούν να περιορίσουν την επίδραση της μετατόπισης των επενδύσεων στις αξίες των νομισμάτων απαιτώντας τα κεφάλαια που μεταφέρονται διεθνώς να παραμείνουν για μια καθορισμένη χρονική περίοδο, όπως ένα έτος.
Εγκληματικά, το ζεστό χρήμα είναι χρήμα που έχει σχεδιαστεί για να είναι ανιχνεύσιμο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει χρήματα που έχουν ειδική σήμανση, χρήματα συσκευασμένα με συσκευασία βαφής που θα σκάσει όταν ανοίξει η συσκευασία και χρήματα με γνωστούς σειριακούς αριθμούς. Οι τραπεζικοί υπάλληλοι μπορούν να διατηρούν κεφάλαια που είναι γνωστά ως «χρήματα δόλωμα» στα συρτάρια τους για τον συγκεκριμένο σκοπό να έχουν νόμισμα το οποίο μπορεί να εντοπιστεί σε περίπτωση που συμβεί μια ληστεία.
Οι εγκληματίες θέλουν να αποφύγουν τα καυτά λεφτά γιατί αν συλληφθούν με μεγάλη ποσότητα σημασμένου ή ανιχνεύσιμου νομίσματος, μπορεί να συνδεθούν με έγκλημα. Ορισμένοι εγκληματίες που απαιτούν πληρωμές θα κάνουν προδιαγραφές σχετικά με τον τρόπο συσκευασίας των χρημάτων, προκειμένου να είναι δύσκολος ο εντοπισμός τους. Οι εγκληματίες που όντως παίρνουν ζεστά χρήματα μπορεί να χρησιμοποιήσουν διάφορες τεχνικές για να αποφύγουν τον εντοπισμό, αλλά η έμπειρη επιβολή του νόμου μπορεί μερικές φορές να τους παρακολουθήσει ακολουθώντας «καυτούς» λογαριασμούς καθώς εισέρχονται στις τράπεζες.