Η θερμή εργασία είναι ένας όρος για τη θέρμανση του χάλυβα ή άλλων μετάλλων και στη συνέχεια την κύλιση, τη σφράγιση ή τη σφυρηλάτηση τους σε επιθυμητά σχήματα. Η θέρμανση των μετάλλων πάνω από το κρίσιμο σημείο τους, όπου οι κρύσταλλοι μετάλλων μπορούν να ρέουν σαν πολύ παχύρρευστα υγρά, μειώνει την πίεση και διευκολύνει την κύλιση ή το σχήμα τους. Το μέταλλο που υποβάλλεται σε θερμή επεξεργασία μπορεί να είναι λιγότερο εύθραυστο ή λιγότερο πιθανό να ραγίσει από τα μέταλλα που επεξεργάζονται κρύα.
Τα μέταλλα περιέχουν μια κρυσταλλική δομή, ένα τυχαίο μείγμα κρυστάλλων πολλών όψεων που μπορεί να συγκριθεί με κόκκους άμμου. Όταν τα περισσότερα μέταλλα βρίσκονται σε θερμοκρασία δωματίου, οι κρύσταλλοι συσκευάζονται σφιχτά μεταξύ τους και το μέταλλο θεωρείται άκαμπτο. Εάν το μέταλλο θερμανθεί πάνω από τη θερμοκρασία κρυστάλλωσής του, που αναφέρεται ως το κρίσιμο σημείο, οι κρύσταλλοι χάνουν την πρόσφυσή τους μεταξύ τους και το μέταλλο θα ρέει ή μπορεί να διαμορφωθεί εύκολα.
Η ψυχρή επεξεργασία μετάλλων σε θερμοκρασία δωματίου δημιουργεί πολύ σκληρά μεταλλικά μέρη, αλλά μπορεί να προκαλέσει τάσεις στο μέταλλο που οδηγούν σε ενδεχόμενες ρωγμές ή αστοχίες. Αυτό συμβαίνει επειδή οι μεταλλικοί κρύσταλλοι δεν μπορούν να κινηθούν ο ένας γύρω από τον άλλο και θέλουν να επιστρέψουν σε συνθήκες χαμηλότερης καταπόνησης. Η ψυχρή διαμόρφωση μπορεί να συγκριθεί με το τέντωμα ενός λάστιχου, με τους κρυστάλλους υπό πίεση. Τα μέταλλα μπορούν να θερμανθούν αργότερα σε μια διαδικασία που ονομάζεται ανόπτηση, όπου το μέταλλο θερμαίνεται σε υψηλή θερμοκρασία, διατηρείται εκεί και στη συνέχεια ψύχεται αργά για μείωση της πίεσης. Η θερμή εργασία αποτρέπει αυτή την καταπόνηση και κάνει το μέταλλο πολύ πιο εύκολο στον χειρισμό.
Όταν τυλίγονται ζεστά μέταλλα, οι μεταλλικοί κρύσταλλοι θα γλιστρήσουν ο ένας κατά μήκος του άλλου και θα αλλάξουν σχήμα από κυκλικά σε μακρά και λεπτότερα σχήματα. Αυτή η αλλαγή μπορεί να κάνει το μέταλλο ισχυρότερο προς την κατεύθυνση των κρυστάλλων, αλλά πιο αδύναμο εάν προστεθεί δύναμη αντίθετη προς την κατεύθυνση. Τα ελασματοποιημένα μέταλλα μπορούν να ανόπτονται για να ανακτηθεί μέρος του αρχικού κρυσταλλικού σχήματος, το οποίο ενισχύει το μέταλλο.
Η εργασία σε υψηλότερες θερμοκρασίες δημιουργεί ένα όλκιμο μέταλλο, το οποίο είναι ένα μέταλλο που μπορεί να λυγίσει ή είναι λιγότερο εύθραυστο. Η ολκιμότητα μπορεί να είναι μειονέκτημα για εξαρτήματα που χρειάζονται υψηλή αντοχή στην κρούση, όπως εργαλεία ή λεπίδες. Η θερμή εργασία μπορεί να ακολουθηθεί από σκλήρυνση, η οποία είναι θέρμανση ακολουθούμενη από ταχεία ψύξη σε νερό ή λάδι, για να ανακτηθεί μέρος της σκληρότητας του ψυχρού επεξεργασμένου μετάλλου.
Ένα μειονέκτημα της θερμής εργασίας είναι η θερμοκρασία που απαιτείται για να φτάσει το κρίσιμο σημείο ορισμένων μετάλλων. Μερικοί χάλυβες υψηλής αντοχής μπορεί να απαιτούν θέρμανση σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες για να επιτρέψουν την εργασία χωρίς να δημιουργούνται τάσεις μετάλλων. Αυτές οι θερμοκρασίες μπορεί να απαιτούν ειδικές εργαλειομηχανές ικανές να διατηρούν τη δική τους αντοχή και σκληρότητα όταν εκτίθενται στις υψηλές θερμοκρασίες μετάλλων. Αυτός ο εξοπλισμός μπορεί επίσης να απαιτεί κυκλώματα θέρμανσης υψηλής θερμοκρασίας σε κυλίνδρους ή εξαρτήματα σφράγισης για να διατηρείται το μέταλλο ζεστό και να αποτρέπεται η κρύα εργασία.