Το ιαπωνικό δέντρο σφενδάμου, λατινική ονομασία Acer palmatum, και μερικές φορές γνωστό και ως ιαπωνικό λείο σφενδάμι, είναι εγγενές στην Ιαπωνία, την Κίνα και την Κορέα. Ωστόσο, υπάρχουν πάνω από 300 διαφορετικές ποικιλίες που αναπτύσσονται σε όλο τον κόσμο, που βραβεύονται για το ελκυστικό τους φύλλωμα. Το ξυλώδες φυτό, που βρίσκεται πιο συχνά στον κάτω όροφο των σκιερών δασών, θεωρείται γενικά φυλλοβόλος θάμνος, αν και μπορεί επίσης να είναι μικρό δέντρο, που φτάνει σε ύψος τα 20-33 πόδια (6-10 μέτρα).
Στην εμφάνιση, το ιαπωνικό δέντρο σφενδάμου είναι εξαιρετικά ποικίλο, ανάλογα με το υβρίδιο ή την ποικιλία. Το σχήμα του φυλλώματος μπορεί να κυμαίνεται από αυτό ενός τυπικού φύλλου σφενδάμου έως πολύ βαθύ κομμένο, όπως στις ποικιλίες «δαντέλας» του φυτού. Σε χρώμα, τα φύλλα είναι ανοιχτό πράσινο έως βαθύ μπορντώ και μπορούν να αναπτυχθούν από 1.5-4.7 ίντσες (4-12 εκατοστά) σε μήκος και πλάτος. Είναι επίσης λοβωτοί και παρουσιάζουν πέντε, επτά ή εννέα μυτερούς λοβούς ανά φύλλο.
Πολλαπλοί κορμοί που συνδέονται κοντά στο έδαφος είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό του ιαπωνικού σφενδάμου. Τα άνθη παράγονται μεμονωμένα, και περιέχουν πέντε λευκά πέταλα και πέντε κόκκινα έως μοβ σέπαλα. Ο καρπός του ιαπωνικού σφενδάμου είναι μια φτερωτή σαμάρα, ή πεπλατυσμένος και ινώδης ξηρός καρπός που μεταφέρεται εύκολα από τον άνεμο. Κάθε σαμάρα περιέχει έναν σπόρο που απαιτεί στρωματοποίηση ή προεπεξεργασία από τον άνθρωπο για να προσομοιώσει τις φυσικές συνθήκες, προτού μπορέσει να βλαστήσει.
Οι ιαπωνικοί σφένδαμοι καλλιεργούνται στην Ιαπωνία εδώ και εκατοντάδες χρόνια και εισήχθησαν στον υπόλοιπο κόσμο στις αρχές του 1800. Πολλές διαφορετικές ποικιλίες μπορούν να βρεθούν σε τοπικά φυτώρια και κέντρα κήπου σε όλη τη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη. Είναι ένα πολύ δημοφιλές διακοσμητικό δέντρο, και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την τέχνη του μπονσάι. Οι πιο ευνοημένες είναι οι κόκκινες ποικιλίες των φύλλων και οι πράσινες ποικιλίες δακρύων με βαθιά κομμένα φύλλα.
Αυτά τα ιαπωνικά δέντρα έχουν μια πολύ λεπτή εμφάνιση, αλλά στην πραγματικότητα είναι ανθεκτικά και ανθεκτικά. Δεν μολύνονται συχνά από παράσιτα, ούτε καταστρέφονται από ασθένειες και ρύπους. Μπορούν εύκολα να καλλιεργηθούν στις ζώνες 4-8 για τους κηπουρούς των Ηνωμένων Πολιτειών και σχεδόν σε οποιαδήποτε άλλη εύκρατη τοποθεσία σε όλο τον κόσμο, εάν τους δοθεί η κατάλληλη φροντίδα και προσοχή.
Οι καλύτερες συνθήκες για έναν ιαπωνικό σφενδάμι περιλαμβάνουν υγρό και καλά στραγγιζόμενο χώμα, μερική σκιά για να αποφευχθεί η καύση από τον καυτό ήλιο ή πλήρης ήλιος εάν ο καιρός δεν γίνει πολύ ζεστός το καλοκαίρι. Μικρές ποικιλίες νάνων μπορούν επίσης να καλλιεργηθούν σε δοχεία ακόμη και στους πιο μικρούς χώρους. Όλες οι ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου απαιτούν ετήσια λίπανση με φυτική τροφή βραδείας αποδέσμευσης. Απαιτούν επίσης κλάδεμα το φθινόπωρο ή το χειμώνα, για να αφαιρέσετε τυχόν κατεστραμμένα ή νεκρά κλαδιά.