Ένα σκάφος που σπάει τον πάγο δημιουργεί μεγάλα περάσματα από φύλλα πάγου που σχηματίζονται γύρω από τα λιμάνια κατά τη διάρκεια του χειμώνα για να επιτρέψουν την αδιάλειπτη δραστηριότητα. Λίμνες, δέλτα, όρμοι και κολπίσκοι στη Σκανδιναβία, γύρω από τη Σιβηρία και στις Μεγάλες Λίμνες της Βόρειας Αμερικής είναι ευαίσθητα στον παχύ πάγο που φτάνει από τη στεριά στο σώμα του νερού. Αυτό θα απέτρεπε τα πλοία που εισάγουν και εξάγουν αγαθά ή μεταφέρουν τουρίστες από την πρόσβαση στις παραθαλάσσιες πόλεις για αρκετούς μήνες, εάν ο πάγος δεν είχε διαλυθεί.
Ένα σκάφος διακόπτη πάγου είναι εξοπλισμένο με ισχυρούς έλικες, ατσάλινο σώμα, ισχυρούς κινητήρες και ευαίσθητα εργαλεία πλοήγησης. Το κύριο καθήκον του είναι να συντρίψει τον πάγο σε αρκετά μικρά κομμάτια ώστε να λιώσουν, να βγουν στη θάλασσα ή τουλάχιστον να μην αποτελέσουν τέτοια απειλή για τα μικρότερα πλοία. Φυσικά, το εξωτερικό μπροστινό μέρος του πλοίου, η γάστρα, πρέπει να είναι ανθεκτικό σε θερμοκρασίες υπόψυξης χωρίς παραμόρφωση ή εξασθένηση. Αυτή είναι η περιοχή που φτάνει πρώτα στον επίμονο πάγο, οπότε είναι προσεκτικά σχεδιασμένη και ενισχυμένη.
Οι σύγχρονοι παγοθραυστικοί διαθέτουν κλιμακωτή και κεκλιμένη γάστρα σχεδιασμένη για να βοηθά το πλοίο να ανεβαίνει στην κορυφή ενός μπλοκ πάγου. Μόλις καθίσει μερικώς έξω από το νερό, διαπερνά κάθετα, χρησιμοποιώντας τη δύναμη της βαρύτητας στην τεράστια μάζα του. Οι έλικες βοηθούν επίσης να σπρώξουν το μπροστινό μέρος του πλοίου προς τα κάτω για να συνθλίψουν τον πάγο, ανακατεύοντας μεγάλα κομμάτια κάτω από το νερό. Όλο και περισσότερο, τα παγοθραυστικά χρησιμοποιούνται σε επιστημονικές ερευνητικές αποστολές στις περιοχές της Αρκτικής και της Ανταρκτικής, και όχι απλώς για να διατηρήσουν τις εμπορικές οδούς σε λειτουργία.
Οι κινητήρες ενός παγοθραυστικού πρέπει να είναι αρκετά ισχυροί για να λειτουργούν τους γιγάντιους έλικες στο πίσω και στο μπροστινό μέρος του πλοίου που του επιτρέπουν να πλοηγείται με ακρίβεια και σιγουριά. Αυτοί οι κινητήρες ντίζελ βρίσκονται μέσα σε ένα απίστευτα ανθεκτικό ατσάλινο πλαίσιο που δεν θα καταρρεύσει ή θα σπάσει. Ακόμα και μια τρύπα δεν θα βύθιζε ολόκληρο το πλοίο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το σκάφος παίρνει την ισχύ του από μια πυρηνική πηγή, ώστε να μην μεταφέρει τόσο εύφλεκτο καύσιμο στο πλοίο.
Υπάρχουν περισσότερα για να σπάσει ο πάγος παρά να ξεφλουδίσει ο πάγος. Ο διακόπτης πάγου πρέπει να πλοηγηθεί στον ωκεανό χωρίς να κολλήσει, ενώ παράλληλα ανοίγει ένα ίχνος που μπορούν να χρησιμοποιήσουν άλλα πλοία. Ο πάγος, αρχικά, δεν έχει πολλά να κάνει, οπότε μερικές φορές ο πυρηνικός αντιδραστήρας στο πλοίο θερμαίνει νερό για να λιώσει ο πάγος κατά την πρώτη εκτέλεση. Σε μεταγενέστερες διαδρομές, με διαφορά εβδομάδων, ο πάγος θα παρασυρθεί για να ανοίξει το νερό και να λιώσει από μόνος του.