Ένας αυτοκινητόδρομος είναι ένας δρόμος ή μονοπάτι που επιτρέπει στα άτομα να φτάσουν από το ένα μέρος στο άλλο με μια ποικιλία τύπων μεταφοράς. Οι μεγάλοι αυτοκινητόδρομοι εμπίπτουν στον ευρύ όρο της οδού, καθώς και οι μικρότεροι δρόμοι που βρίσκονται σε πόλεις και χωριά σε όλο τον κόσμο. Η διάταξη των οδικών αρτηριών μπορεί είτε να κάνει τα ταξίδια σε μια περιοχή γρήγορα και ρευστά είτε έναν ανυπόφορο πονοκέφαλο.
Αρχικά, οι αυτοκινητόδρομοι ήταν απλά χωμάτινα μονοπάτια που χρησιμοποιούσαν τα άτομα. Ταξίδευαν κυρίως με τα πόδια και αργότερα με άλογο, και χρησιμοποιούνταν κυρίως για πρακτικούς λόγους όπως το εμπόριο. Αυτοί οι πρωτόγονοι δρόμοι ήταν συχνά στενοί, σφυρηλατημένοι με το χέρι και με το πέρασμα των ποδιών. Μεταξύ των πρώτων από τους σύγχρονους δρόμους – φαρδιές, ανοιχτές και ασφαλτοστρωμένες οδούς – χτίστηκαν από τους Ρωμαίους.
Πρωτοεμφανίστηκε στη Ρώμη, η ιδέα της κατασκευής αυτών των δρόμων επεκτάθηκε καθώς η περιοχή γύρω από τη Ρώμη κατακτήθηκε και με την υποταγή στη ρωμαϊκή κυριαρχία πολλές περιοχές υιοθέτησαν όχι μόνο τον τρόπο ζωής των Ρωμαίων, αλλά και τις μεθόδους κατασκευής τους. Οι ρωμαϊκοί δρόμοι κατασκευάζονταν συχνά για να βοηθήσουν στη μεταφορά στρατευμάτων και αγαθών και συμπεριλαμβάνονταν καθώς οι Ρωμαίοι άρχισαν να χτίζουν τις δικές τους πόλεις πάνω και γύρω από τα ερείπια των κατακτημένων. Σε πολλές περιπτώσεις, οι νέοι αυτοκινητόδρομοι ακολούθησαν τα παλιά μονοπάτια που χρησιμοποιούσαν οι ιθαγενείς για αιώνες.
Ομοίως, πολλές φορές ένας σύγχρονος δρόμος έχει χτιστεί πάνω από τα ερείπια των ρωμαϊκών δρόμων. πολλοί από αυτούς τους αιώνες παλαιούς δρόμους είναι ακόμα ορατοί σε μέρη της Βρετανίας και της ευρωπαϊκής ηπείρου. Πολλοί σύγχρονοι αυτοκινητόδρομοι έχουν προσαρμοστεί σε διαφορετικούς τρόπους μεταφοράς. με την έλευση του αυτοκινήτου, οι αυτοκινητόδρομοι δεν θα μπορούσαν πλέον να είναι τόσο στενοί και στρίβουν όσο ήταν κάποτε.
Το αυτοκίνητο έφερε μαζί του ένα διαφορετικό σύνολο απαιτήσεων που πρέπει να λάβουν υπόψη τους οι σχεδιαστές κατά τη χάραξη διαδρομών της σύγχρονης οδικής αρτηρίας. Οι απαιτήσεις λωρίδας κυκλοφορίας, η συμφόρηση και η ευκολία να ανεβαίνεις και να βγαίνεις από μεγάλους αυτοκινητόδρομους είναι όλα τα στοιχεία που λαμβάνονται υπόψη για να διασφαλιστεί ότι οι αυτοκινητόδρομοι όχι μόνο παρέχουν πρόσβαση σε όλες τις περιοχές, αλλά το κάνουν με ασφάλεια. Υπάρχουν διάφοροι τύποι οδικών αρτηριών, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκινητοδρόμων που χρησιμοποιούνται για μακρινές μετακινήσεις, των τοπικών δρόμων που παρέχουν πρόσβαση σε σπίτια και εμπορικούς χώρους και εκείνους τους δρόμους που ενώνουν τους δύο.
Η συντήρηση των οδικών αρτηριών έπεσε κάποτε σε εκείνους που τους χρησιμοποιούσαν σε τακτική βάση. Οι πολεοδόμοι και τα κατασκευαστικά συνεργεία είναι τώρα συχνά υπεύθυνα για τη συντήρηση των οδικών αρτηριών, οι οποίες μπορεί να περιλαμβάνουν την αποκατάσταση ζημιών που σχετίζονται με τις καιρικές συνθήκες και την προσθήκη ράμπων, αρτηριών και κυκλικών κόμβων, προκειμένου να διευκολυνθεί η κυκλοφορία της κυκλοφορίας. Υπάρχουν επίσης στιγμές που ένας δρόμος μπορεί να μετακινηθεί, να ισιωθεί ή να δρομολογηθεί για να καλύψει τις μεταβαλλόμενες ανάγκες μιας περιοχής.